Das A-Shau-Tal, 10. März 1966. Ein Lager der Spezialeinheiten wird von zweitausend nordvietnamesischen Soldaten überrannt. Die Hügel zu beiden Seiten erheben sich 450 Meter hoch, die Wolkenuntergrenze liegt bei 240 Metern. Das bedeutet, dass jedes zur Hilfe kommende Flugzeug unterhalb der Bergkämme in einem Korridor fliegen muss, in dem es vom Feind beschossen wird.

Inmitten dieses Gefechts trifft ein 1944 konstruiertes Propellerflugzeug zur Luftnahunterstützung ein. Dann wird es getroffen und landet mitten im Kampf, nur 200 Meter vom Feind entfernt, auf dem zerbombten Flugfeld. Der nächste Hubschrauber ist 30 Minuten entfernt. Dem Piloten am Boden bleiben vielleicht fünf Minuten.

Major Bernard Fisher, der mit einem zweiten Skyraider über dem Gebiet kreist, kündigt über Funk an, dass er landen und ihn abholen wird.

Warum ein Flugzeug aus dem Jahr 1945 noch 1966 im Einsatz war

Die Douglas Skyraider wurde Ende des Zweiten Weltkriegs für einen Einsatzzweck entwickelt, der zu dem Zeitpunkt, als sie diesen erfüllen konnte, nicht mehr existierte. Sie besaß einen riesigen Sternmotor, einen geraden Flügel und fünfzehn Aufhängepunkte. Sie war langsam, laut und nach den Maßstäben der 1960er-Jahre völlig veraltet.

Für eine bestimmte Mission war es zudem das beste Flugzeug im Einsatzgebiet, und seither hat es nichts wirklich ersetzt.

Die Mission bestand in der Kampfsuch- und Rettungsaktion. Wenn ein Pilot in feindlichem Gebiet abstürzte, musste er geborgen werden, bevor der Feind es tat. Hubschrauber konnten die Bergung durchführen, doch ein einzelner Hubschrauber über einer bekannten Absturzstelle ist ein langsames und lautes Ziel. 1965 kam die Rettungseinheit zu dem Schluss, dass der Einsatz einzelner Hubschrauber zum Tod von Besatzungen führte. Die Lösung bestand darin, Hubschrauber paarweise einzusetzen und sie mit einer Begleitstaffel aus der Luft zu eskortieren.

Ein Jet könnte das nicht leisten. Ein schneller Jet, der über einem abgeschossenen Piloten landet, hat nur Treibstoff für wenige Minuten Einsatzzeit, bevor er wieder abfliegen muss, und seine Geschwindigkeit macht ihn nahezu unbrauchbar, um einen im Dschungel versteckten Mann aufzuspüren. Der Skyraider hingegen könnte stundenlang kreisen, langsam genug fliegen, um den Boden tatsächlich zu sehen, und genügend Munition mitführen, um einen ganzen Berghang unter Beschuss zu halten, während der Hubschrauber einfliegt.

Woher der Name stammt

Das Rufzeichen hat eine der unspektakulärsten Ursprünge in der Geschichte der Militärluftfahrt. Ende 1965 traf Captain JW "Doc" George mit einem Ersatzflugzeug in Udorn ein und wurde gefragt, welches Rufzeichen er verwenden wolle. Er antwortete: "Sandy". Sein Nachfolger behielt es bei. Innerhalb weniger Monate hatte es sich an jede Skyraider angeheftet, die an der Rettungsmission teilnahm, und blieb bis zum Kriegsende daran befestigt.

Die um den Namen entstandene Struktur war streng und effektiv. Sandy Lead leitete die gesamte Rettungsaktion, lokalisierte den Überlebenden, bestätigte seine Identität per Funk, kartierte das Bodenfeuer durch sorgfältiges Zeichnen, entschied, wann das Gebiet ausreichend unter Beschuss genommen war, und erst dann forderte er die Jolly Greens an. Der Rangniedrigste bekam diese Aufgabe nicht. Sandy Lead war der erfahrenste verfügbare Pilot, da er faktisch der Einsatzleiter vor Ort in einem kleinen Gefecht war.

Die A Shau-Landung

Und damit sind wir wieder im Tal.

Das Lager war seit dem Vortag unter Beschuss. Fisher führte Skyraider gegen Truppen, die sich zwischen Landebahn und Lager verschanzt hatten, während weitere Feinde von den umliegenden Hügeln durch die Wolkenlücke feuerten. Major Dafford "Jump" Myers wurde getroffen, verlor seinen Motor und setzte die Maschine auf dem Bauch auf der Landebahn auf. Sie fing Feuer. Myers stieg aus und suchte im Gebüsch neben der Landebahn Deckung.

Der offizielle Bericht über Fishers darauffolgendes Vorgehen ist in der nüchternen Sprache der Regierung lesenswert, denn die Untertreibung ist aussagekräftiger als jede Beschreibung.

Er landete auf einer mit Trümmern und Teilen von Myers' brennendem Flugzeug übersäten Landebahn, rollte fast über die gesamte Länge, fand Myers, half ihm an Bord, drehte um und startete über das überrannte Ende der Landebahn hinaus, während er die ganze Zeit unter Beschuss stand. Die Bodenmannschaft zählte später neunzehn Einschusslöcher.

Er dirigierte übrigens die gesamte Zeit selbst die Luftunterstützung. Es gab sonst niemanden, der das hätte tun können.

Was Johnson dazu sagte

Fisher erhielt am 19. Januar 1967 im East Room die Ehrenmedaille – die siebte, die ihm in Vietnam verliehen wurde, und die erste an einen Luftwaffenangehörigen. Jump Myers war ebenfalls anwesend. Auch die drei Piloten, die an diesem Tag den Deckungsflug durchgeführt hatten: die Hauptmänner Francisco Vazquez, Jon Lucas und Dennis Hague.

Lyndon Johnson, ein Präsident, den niemand mit Zurückhaltung in Verbindung bringt, machte eine Bemerkung, die den Rest der Rede überdauert hat.

Das ist die Kernaussage der Sandy-Mission. Alle anderen Kampfflugzeuge in Vietnam dienten der Zerstörung. Diese Flugzeuge hingegen dienten dazu, Menschenleben zu retten, und die Piloten nahmen ein ungeheures Risiko für ein Ziel in Kauf, das außer dem Leben eines einzigen Menschen keinerlei strategischen Wert besaß.

Die Grenzen davon

Es funktionierte nicht immer, und die Misserfolge waren in einer Weise katastrophal, die die Erfolge nie aufwogen.

Im April 1972 wurde Oberstleutnant Iceal "Gene" Hambleton hinter feindlichen Linien abgeschossen und fiel dem 21. Bataillon der Bravo-Staffel zum Opfer. Die Rettungsaktion dauerte etwa zwei Wochen, umfasste Hunderte von Luftangriffen und kostete zahlreiche Flugzeuge und Besatzungen. Die Jolly Green 67 wurde beim Anflug auf Hambleton zerschossen, da die Begleitflugzeuge vom Typ Sandy das Feuer nicht vollständig unterdrücken konnten. Sie stürzte ab, ohne dass es Überlebende gab. Männer starben beim Versuch, einen einzigen Mann zu retten – ein Risiko, das diese Mission stets barg und nie auflöste.

Die Skyraider schied kurz nach dem Krieg aus dem US-Dienst aus. Nichts konnte die entstandene Lücke vollständig füllen. Die A-10 übernahm einen Teil ihrer Aufgaben, der HH-60 und moderne Rettungshubschrauber den Rest, doch die spezifische Kombination, die die Sandy bot – ein Flugzeug, das stundenlang in der Luft bleiben, sein Ziel im Blick behalten und schwere Treffer einstecken konnte –, wurde nie wieder in einem einzigen Flugzeugrumpf erreicht.

Auch Fishers Flugzeug hat überlebt. Die A-1E mit der Seriennummer 52-132649 steht im National Museum of the United States Air Force in Wright-Patterson; die Löcher in den Markierungen, die sie an jenem Tag trug, wurden ausgebessert.

Quellen: Begründung zur Verleihung der Ehrenmedaille und Rede des Präsidenten vom 19. Januar 1967 (The American Presidency Project), National Museum of the United States Air Force, Air Mobility Command Museum, The Aviation Geek Club, Congressional Medal of Honor Society.