Ein Reporter stellte Präsident Trump am Sonntagabend auf der Joint Base Andrews eine direkte Frage: Der katarische Jet, den er jetzt als Air Force One fliegt, verfügt nicht über Raketenabwehrsysteme, warum fliegt er ihn also?

Die Antwort bestätigte, was Luftfahrt- und Sicherheitsexperten seit der Inbetriebnahme des Flugzeugs vor drei Wochen gesagt hatten: Es muss zurück in die Werkstatt.

Das ist das erste öffentliche Eingeständnis des Präsidenten, dass das Flugzeug noch nicht fertiggestellt ist. Das ist von Bedeutung, denn der Unterschied zwischen einer 747 mit Präsidentenlackierung und einer tatsächlichen VC-25 ist enorm, und von außen ist davon fast nichts zu sehen.

Was ein Präsidentenflugzeug eigentlich ist

Entfernt man die Lackierung und den Konferenztisch, so ist die Air Force One drei Dinge, die eine normale 747 nicht ist: ein überlebensfähiges Flugzeug, ein gehärteter Kommandoposten und ein sicherer Kommunikationsknotenpunkt. Der katarische Jet, dessen Umbau in einem für die gesamte Branche überraschenden Tempo erfolgte, scheint zwar die Innenausstattung erhalten zu haben, aber ansonsten nicht viel.

Die Verteidigungsausrüstung der VC-25A ist zwar detailliert geheim, aber allgemein bekannt. Sie umfasst Radarwarnempfänger, elektronische Störsender, Täuschkörperwerfer und Infrarot-Gegenmaßnahmen zur Abwehr wärmesuchender Raketen. Das Richtwirkungssystem AN/AAQ-24 Nemesis für Infrarot-Gegenmaßnahmen funktioniert, indem es Infrarotimpulse auf den Suchkopf einer anfliegenden Rakete abfeuert, um deren Lenkung zu stören. Genau diese Fähigkeit hatte der Reporter erfragt, und genau diese fehlt dem gespendeten Flugzeug Berichten zufolge.

Hinzu kommt die Härtung. Die Elektronik der VC-25A ist gegen elektromagnetische Impulse geschützt, da das Flugzeug so konstruiert ist, dass es auch während eines Atomkriegs als Gefechtsstand funktionsfähig bleibt. Die Fenster sind verstärkt. Der Innenraum ist gepanzert. Das Flugzeug verfügt über eigene Sauerstoff- und Umweltsysteme, die chemische und biologische Kampfstoffe filtern können, und es kann in der Luft betankt werden, wodurch es praktisch unbegrenzt in der Luft bleiben kann.

Nichts davon ist Dekoration. Die Konstruktionsidee der VC-25 beruht auf der Annahme, dass sich der Präsident möglicherweise genau dann in der Luft befinden muss, wenn der Boden der gefährlichste Ort der Welt ist.

Die Ankara-Erzählung

Der deutlichste Beweis dafür, dass dem Flugzeug noch nicht vertraut wird, kam Anfang dieses Monats, und es war keine Stellungnahme, sondern eine Entscheidung.

Nach dem NATO-Gipfel in Ankara flog der Präsident mit einer VC-25A nach Hause, nicht mit dem neuen Jet. Niemand in einer Regierung wählt das ältere, weniger komfortable, vierzig Jahre alte Flugzeug aus repräsentativen Gründen. Diese Entscheidung wurde von Experten getroffen, die beruflich Risiken einschätzen, und sie sagte mehr aus als jede Pressekonferenz.

Der Kommentar vom Sonntag fasste die gleiche Schlussfolgerung einfach in den Worten des Präsidenten zusammen und fügte einen Zeitrahmen hinzu.

Was würde "maximal ausgereizt" bedeuten?

Weder das Weiße Haus noch die Luftwaffe haben einen Arbeitsumfang veröffentlicht. Daher folgt im Folgenden eine Beschreibung dessen, was ein solches Programm üblicherweise beinhalten würde, und nicht die Beschreibung eines angekündigten Plans.

Die Integration eines Selbstverteidigungssystems in ein Großraumflugzeug ist nicht einfach durch das Anbringen von Behältern zu erreichen. Sensoren zur Raketenwarnung müssen so positioniert werden, dass sie eine vollständige kugelförmige Abdeckung gewährleisten. Dies erfordert das Einbringen von Öffnungen in den Rumpf und deren strukturelle Qualifizierung. Die Abwurfbehälter müssen so integriert werden, dass sie keine eigenen Täuschkörper in ein Triebwerk saugen. Der DIRCM-Turm benötigt ein ausreichendes Sichtfeld und Kühlung. All dies muss mit einem Missionscomputer vernetzt und getestet werden, was bedeutet, dass das Flugzeug gegen simulierte Bedrohungen eingesetzt werden muss.

Die EMP-Härtung gestaltet sich noch schwieriger, da sie keine Komponente betrifft, sondern eine Eigenschaft der gesamten elektrischen Architektur: abgeschirmte Kabelbäume, gefilterte Schottdurchführungen, geschützte Avionikfächer. Die nachträgliche Integration in eine fertige Verkehrsflugzeugzelle ist wesentlich aufwendiger als die von vornherein erfolgte Implementierung. Genau deshalb wird das VC-25B-Programm so langsam und behutsam durchgeführt.

Ein Monat ist für all das ein kurzer Zeitraum. Es ist möglich, dass die Arbeit enger gefasst ist, als die Formulierung vermuten lässt, oder dass es sich um eine erste Phase handelt. Ohne einen veröffentlichten Umfang können wir keine Vermutungen anstellen.

Warum diese Lücke überhaupt existiert

Der Grund, warum der Präsident mit einem gespendeten Flugzeug aus Katar irgendwohin fliegt, ist, dass das eigentliche Ersatzprogramm schlecht verlaufen ist.

Boeing unterzeichnete 2018 einen Festpreisvertrag über 3,9 Milliarden US-Dollar zur Lieferung von zwei speziell angefertigten VC-25B-Flugzeugen. Der Festpreis war politisch attraktiv, erwies sich aber wirtschaftlich als fatal. Das Programm liegt rund vier Jahre hinter dem Zeitplan, hat Boeing hohe Kosten verursacht, und die Auslieferung wird voraussichtlich Mitte 2028 erfolgen. In der Zwischenzeit fliegt die Präsidentenflotte VC-25A, die 1990 auf Basis einer Flugzeugzelle aus den späten 1960er-Jahren in Dienst gestellt wurden.

Das katarische Flugzeug war in diesem Kontext eine Notlösung für eine Notlösung. Das Problem mit Notlösungen ist, dass die Bedürfnisse, die sie überbrücken sollten, dadurch nicht verschwinden.

Was man sehen sollte

An zwei Dingen können Sie erkennen, ob es sich hier um ein echtes Programm oder nur um eine vorläufige Erklärung handelt.

Der erste Punkt betrifft den Einsatzort des Flugzeugs. Die Integration von Verteidigungssystemen in einen Großraumjet ist eine Spezialaufgabe, die in wenigen Einrichtungen durchgeführt wird. Wenn das Flugzeug für einen längeren Zeitraum in einer dieser Einrichtungen untergebracht wird, ist die Arbeit real.

Die zweite Möglichkeit ist, welches Flugzeug der Präsident übergangsweise nutzt. Wenn die VC-25A ihn weiterhin auf risikoreichere Reisen befördert, während der gespendete Jet Inlandsflüge übernimmt, zeigt das, wie das Risiko tatsächlich eingeschätzt wird, unabhängig davon, was irgendjemand bei einer Pressekonferenz sagt.

Quellen: CNN, Forbes, US News and World Report, NPR, CNBC, Air and Space Forces Magazine, Informationsblätter der US Air Force, The Aviationist. Die New York Times berichtete am 19. Juli über die Modifikationen; die entsprechende Seite konnte für diesen Artikel nicht direkt abgerufen werden und wird hier daher als anderweitig berichtet zitiert.