Vor AWACS glich die Luftkriegsführung einem Messerkampf im Dunkeln. Piloten waren auf ihr eigenes Radar, Bodenkontrolleure mit eingeschränkter Sicht und Funksprüche angewiesen, die oft verwirrend, verspätet oder fehlerhaft waren. Mit AWACS hatte eine Seite Licht, die andere nicht. Die Boeing E-3 Sentry – das Airborne Warning and Control System – veränderte nicht nur die Luftkriegsführung. Sie schuf eine neue Art der Kriegsführung, in der die Seite mit dem überlegenen Lagebewusstsein gewinnt, noch bevor die erste Rakete abgefeuert wird.

Das Problem, das AWACS gelöst hat

In den 1960er- und 1970er-Jahren war der Luftkampf durch eine grundlegende Einschränkung begrenzt: Niemand hatte einen vollständigen Überblick. Bodenradargeräte waren durch das Gelände blockiert, durch die Erdkrümmung begrenzt und für tieffliegende Flugzeuge jenseits weniger Dutzend Kilometer blind. Jagdflugzeugradargeräte hatten eine geringe Reichweite, einen begrenzten Erfassungsbereich und konnten nur das direkt vor ihnen liegende Gebiet erfassen. Dies bedeutete, dass selbst die mächtigsten Luftstreitkräfte der Welt nur mit fragmentarischer Lageerfassung operierten. Jagdflugzeuge wurden zu Bedrohungen geleitet, die die Fluglotsen sehen konnten, doch Bedrohungen unterhalb des Radarhorizonts – tieffliegende Flugzeuge, Marschflugkörper, durch das Gelände getarnte Angreifer – blieben unsichtbar, bis sie gefährlich nahe waren. Das AWACS-Konzept war im Prinzip einfach: Man montierte ein leistungsstarkes Radar an Bord eines Flugzeugs in 9.000 Metern Höhe, und dessen Radarhorizont erstreckte sich in alle Richtungen über 400 Kilometer. Aus dieser Höhe gab es keine Geländetäuschung. Tieffliegende Flugzeuge, die für Bodenradargeräte unsichtbar waren, waren für ein nach unten gerichtetes Radar, das aus acht Kilometern Höhe operierte, deutlich sichtbar. Die Ausführung gestaltete sich jedoch alles andere als einfach.

Das Auge, das alles sieht

Das AN/APY-1-Radar (später auf APY-2 aufgerüstet) der E-3 ist in der markanten, 9 Meter hohen Rotodome-Kuppel untergebracht, die auf zwei Streben über dem hinteren Rumpf montiert ist. Die Rotodome rotiert mit 6 Umdrehungen pro Minute und bietet so eine 360-Grad-Abdeckung. Das Radar arbeitet im Puls-Doppler-Modus, wodurch es bewegliche Ziele vor dem Hintergrund von Bodenstörungen erkennen und verfolgen kann – eine entscheidende Fähigkeit zur Zielbekämpfung, die bodengestützte Radargeräte jener Zeit nur schwer erreichen konnten. Das System kann Ziele von der Größe eines Kampfflugzeugs auf Entfernungen von über 400 Kilometern erfassen und Hunderte von Zielen gleichzeitig verfolgen. Die Bordcomputer korrelieren die Radarspuren, identifizieren Freund und Feind mithilfe der IFF-Transponderabfrage (Freund-Feind-Erkennung) und stellen der Besatzung das Luftlagebild auf taktischen Displays dar. Die wahre Stärke der E-3 liegt jedoch nicht im Radar allein, sondern darin, wie die Besatzung die gewonnenen Informationen nutzt. An Konsolen in der Flugzeugkabine steuern die Waffensystemoffiziere Abfangeinsätze von Jagdflugzeugen, vermeiden Konflikte mit eigenen Flugzeugen, koordinieren die Unterstützung durch Tankflugzeuge, verwalten den Luftraum und geben Echtzeitwarnungen vor Bedrohungen. Sie sind die Dirigenten des Luftkampforchesters.

Desert Storm: Das Testgelände

AWACS erlebte seinen Durchbruch während der Operation Desert Storm. E-3 Sentries kreisten während der gesamten 43-tägigen Luftkampagne ununterbrochen und ermöglichten der Koalition einen umfassenden Überblick über das gesamte Einsatzgebiet. Jedes Flugzeug der Koalition wurde verfolgt. Jedes startende irakische Flugzeug wurde innerhalb von Minuten erfasst, klassifiziert und zum Abfangen zugewiesen. Die Folgen waren verheerend für den Irak. Die von AWACS-Lotsen geleiteten Koalitionsjäger erzielten 33 Abschüsse bei nur einem eigenen Verlust im Luftkampf. Irakische Piloten gerieten immer wieder in Hinterhalte von Jägern, die sie nicht kommen sahen – denn die AWACS-Lotsen hatten sie beim Start erfasst, Kurs und Geschwindigkeit berechnet und die Koalitionsjäger für eine optimale Abfanggeometrie positioniert, bevor die irakischen Piloten überhaupt merkten, dass sie gejagt wurden. Der bekannteste von AWACS gesteuerte Einsatz war der Abschuss eines irakischen Flugzeugs durch Captain Steve Tates F-15C. Mirage F1 In der ersten Nacht: Der E-3-Lotse entdeckte das irakische Flugzeug, verfolgte dessen Kurs und lotste Tate in eine Feuerposition, von der aus die Mirage mit einer einzigen AIM-7 Sparrow zerstört wurde, noch bevor sie das Flugzeug überhaupt orten konnte. F-15.

Kraftverstärker

Das militärische Konzept des "Kraftmultiplikators" – also die Steigerung der Effektivität bestehender Streitkräfte ohne zusätzliche Einheiten – wurde praktisch für AWACS entwickelt. Ein Verband von vier F-15 ohne AWACS-Unterstützung verfügt über die Lageerfassung von vier nach vorn gerichteten Radarkegeln. Dieselben vier F-15 mit AWACS-Unterstützung bieten eine 360-Grad-Rundumsicht über mehr als 400 Kilometer, optimierte Abfangvektoren, Echtzeit-Bedrohungsinformationen und Koordination mit allen anderen verbündeten Flugzeugen im Einsatzgebiet. Studien nach dem Golfkrieg schätzten, dass AWACS die Kampfkraft der Koalitionsstreitkräfte um das Drei- bis Fünffache steigerte. Das heißt, vier F-15 mit AWACS entsprachen 12 bis 20 F-15 ohne dieses System. Aus diesem Grund hat jede größere Luftwaffe, die sich ein AEW&C-System (Airborne Early Warning and Control) leisten kann, eines angeschafft – und deshalb sind Nationen ohne ein solches System in jedem Luftkampf massiv benachteiligt.

Jenseits der E-3: Die nächste Generation

Die E-3 Sentry ist veraltet. Die Flugzeugzellen – basierend auf der Boeing 707, deren Produktion 1979 eingestellt wurde – sind wartungsintensiv und zunehmend schwierig zu unterstützen. Die US Air Force ersetzt ihre E-3-Flotte durch die Boeing E-7A Wedgetail, die auf der 737-700 basiert und mit dem Mehrzweck-Radar MESA (Multi-role Electronically Scanned Array) von Northrop Grumman ausgestattet ist. Die E-7 bietet deutliche Verbesserungen: ein AESA-Radar (Electronicly Scanned Array), das keine rotierende Radarkuppel benötigt, höhere Zuverlässigkeit, niedrigere Betriebskosten und moderne Netzwerkfähigkeiten zur Integration mit Kampfflugzeugen der fünften Generation. F-35. Australien, Südkorea, die Türkei und Großbritannien betreiben bereits Varianten der E-7. Die NATO vollzieht ebenfalls den Übergang von der E-3A zu einer AEW&C-Fähigkeit der nächsten Generation, und mehrere NATO-Staaten beschaffen eigene E-7A oder ähnliche Plattformen.

Die Lektion, die nie an Aktualität verliert

AWACS bewies eine Wahrheit, die mit der Zeit immer relevanter geworden ist: In der modernen Kriegsführung sind Informationen wertvoller als Feuerkraft. Die Seite, die das Schlachtfeld als Erste erfasst, es am schnellsten versteht und dieses Verständnis am effektivsten umsetzt, wird gewinnen – unabhängig davon, welche Seite über mehr oder bessere Waffensysteme verfügt. Jede moderne Luftwaffendoktrin, von der Joint All-Domain Command and Control (JADC2) der US-Luftwaffe bis hin zur Alliance Future Surveillance and Control (AFSC) der NATO, basiert auf den Erfahrungen, die AWACS-Kontrolloffiziere 1991 über der irakischen Wüste sammelten. Die Plattform mag sich ändern. Das Prinzip bleibt dasselbe: Wer zuerst sieht, gewinnt. Quellen: Gulf War Air Power Survey (USAF), Programmgeschichte der Boeing E-3 Sentry, NATO-AWACS-Komponentenaufzeichnungen, Air Force Historical Research Agency, "Every Man a Tiger" von Tom Clancy/Chuck Horner