On 10 January 1964, a B-52H Stratofortress flown by a Boeing test crew on a structural test flight near East Spanish Peak in southern Colorado when it flew into the worst clear-air turbulence anyone aboard had ever experienced. There was no warning, no cloud cover, no thunderstorm. Just a sudden, brutal shake that snapped the entire vertical stabilizer off the back of the bomber.
Dann entdeckte die Besatzung – Boeing-Testpilot Charles “Chuck” Fisher, Kopilot Richard V. Curry und zwei weitere – etwas, das noch nie jemand in einem Simulator geübt hatte: wie man einen 220.000 Kilogramm schweren strategischen Bomber ohne Seitenruder, fast ohne Seitenleitwerk und mit null Gierstabilität fliegt.
Sie flogen sechs Stunden lang. Sie landeten die Maschine unbeschädigt auf der Blytheville Air Force Base in Arkansas. Das Flugzeug zerbrach nicht. Niemand kam ums Leben. Es ist eine der außergewöhnlichsten Leistungen improvisierter Flugkunst in der Geschichte der strategischen Luftfahrt.
Der Vorfall in Blytheville vom 10. Januar 1964 – erklärt. Via @hasnnan1996 auf Instagram
Kurzinfo
Flugzeug: Boeing B-52H Stratofortress, Seriennummer 61-0023
Einheit: Boeing-Flugtest (B-52H instrumentiert für Strukturtests der USAF)
Datum: 10. Januar 1964
Ereignis: Seitenleitwerk in Klarluftturbulenzen abgebrochen
Seitenflosse verloren: ~83% Fläche des Seitenleitwerks
Regenerationstechnik: Differenzialschub + Querruder + Luftbremswiderstand zur Giersteuerung
Flugdauer nach Beschädigung: ca. 6 Stunden
Landeplatz: Blytheville AFB, Arkansas (später Eaker AFB)
Der Treffer, der sie hätte töten sollen
Die Besatzung flog in 14.300 Fuß Höhe über den Sangre de Cristo Mountains im Süden Colorados. Das Flugzeug war für Strukturtests im Hochgeschwindigkeits-Tiefflug – dem von SAC gewählten Missionsprofil zur Umgehung sowjetischer Radargeräte – instrumentiert. Ohne Vorwarnung stieg der Bomber steil auf und wurde dann von einer Reihe heftiger vertikaler Stöße erschüttert.
Die Besatzung hörte hinter sich einen metallischen Knall. Der Kabinendruck schwankte kurzzeitig. Das Flugzeug gierte heftig nach rechts und begann zu rollen. Fisher übernahm die Steuerung. Nichts in seiner Ausbildung hatte ihn darauf vorbereitet, was als Nächstes geschehen würde.
Hinter dem Cockpit war fast das gesamte Seitenleitwerk an der Wurzel abgebrochen. Übrig blieb ein Stumpf von kaum einem Meter Höhe – ausreichend, um die Rudermechanik zu halten, aber nicht genug, um nennenswerte Gierstabilität zu gewährleisten. Aerodynamisch gesehen war das Flugzeug zu zwei Dritteln ein Nurflügler.
Erfindung eines neuen Flughandbuchs
Moderne Kampfflugzeuge verfügen über Flugsteuerungssoftware, die den Ausfall des Leitwerks kompensieren kann. Die B-52H von 1964 hatte vier Mann Besatzung, acht Schubhebel und die Querruder. Das war die gesamte Ausrüstung.
Was Fisher und seine Crew in den folgenden sechs Stunden leisteten, ist in Testpilotenkreisen zu einer Fallstudie geworden. Sie nutzten differenziellen Triebwerkschub – indem sie die Schubhebel der rechten Triebwerke vorwärts und die der linken zurückzogen –, um die Nase nach links oder rechts zu bewegen und so das ausgefallene Seitenruder zu kompensieren. Die Querruder verwendeten sie wie vorgesehen zur Rollsteuerung. Und sie nutzten die am Rumpf montierten Bremsklappen als variable Bremsklappen: Durch stärkeres Ausfahren einer Seite wurde ein zusätzlicher, minimaler Gierimpuls erzeugt.
Nichts davon stand im Handbuch. Fisher und seine Crew entwickelten es während des Fluges. Jede Anpassung musste sanft und langsam erfolgen – abrupte Lenkbewegungen hätten die aerodynamische Divergenz ausgelöst, die das Seitenleitwerk eigentlich ausgleichen sollte, und das Flugzeug wäre innerhalb von Sekunden außer Kontrolle geraten.
Sechs Stunden in der Luft
Der Bergungsflug dauerte etwa sechs Stunden. Ein F-100 Super Sabre-Begleitflugzeug eskortierte die Maschine und führte eine Sichtprüfung durch. Per Funk bestätigte es, dass fast das gesamte Seitenleitwerk abgerissen war – eine Tatsache, die er bis dahin nur aus dem Flugverhalten geschlossen hatte. Da böiger Wind eine Landung in Wichita unmöglich machte, wich die Besatzung zur Blytheville Air Force Base in Arkansas und deren langer Landebahn aus.
Die Landung erfolgte geradlinig, langsam und mit angemessener Geschwindigkeit. Das Flugzeug setzte sanft auf, rollte noch eine Weile aus und kam unbeschädigt am Boden zum Stehen. Fisher stieg aus und ging um das Heck herum. Vom Leitwerk war fast nichts mehr übrig.
Die technischen Folgen
Boeing untersuchte die Trümmer und die Flugdaten eingehend. Der Vorfall bei Blytheville zeigte, dass die Belastungsgrenzen der B-52 für Turbulenzen in klarer Luft nicht korrekt waren; das Seitenleitwerk war bei deutlich geringeren Belastungen als in den Zertifizierungswerten angegeben versagt. Boeing überarbeitete die Befestigung des Seitenleitwerks, erhöhte die Belastungstoleranz für Serienflugzeuge und rüstete die restliche H-Flotte stillschweigend nach.
Das Flugzeug selbst, die 61-0023, wurde repariert und wieder in Dienst gestellt. Es flog bis 2008 für die Luftwaffe, bevor es auf der Tinker Air Force Base in Oklahoma eingelagert wurde. Fisher bezeichnete den Bomber später als “das beste Flugzeug, das ich je geflogen bin”.”
Es ist bis heute der einzige bekannte Fall, in dem ein strategischer Bomber nach dem Verlust seines gesamten Seitenleitwerks im Flug unbeschädigt landete. Und es ist der Grund, warum jede heute fliegende B-52 ein Seitenleitwerk besitzt, das nach höheren Sicherheitsstandards gefertigt ist als dasjenige, das vor 62 Jahren brach.
Quellen: USAF Accident Investigation Board, Boeing-Unfallbericht von 1964, "Strategic Air Command Aircraft Losses" (Knaack), Interviews mit Piloten aus den Archiven des Air & Space Forces Magazine.
Verwandte Fragen
Kann eine B-52 ohne Leitwerk fliegen?
Ja – erstaunlicherweise geschah dies tatsächlich. Am 10. Januar 1964 verlor eine B-52H in heftigen Turbulenzen über Colorado etwa 831 Tonnen ihres Seitenleitwerks. Die Boeing-Testcrew hielt den Bomber mithilfe von unterschiedlichem Triebwerkschub, Querrudern und Bremsklappen zur Giersteuerung rund sechs Stunden in der Luft und landete ihn anschließend sicher.
Was geschah mit der B-52, die 1964 ihr Leitwerk verlor?
Am 10. Januar 1964 geriet eine von Boeing-Testpilot Chuck Fisher geflogene B-52H in der Nähe des East Spanish Peak in Colorado in schwere Klarluftturbulenzen, wodurch der größte Teil des Seitenleitwerks abgerissen wurde. Ohne Seitenruder und fast ohne Seitenleitwerk flog die Besatzung noch etwa sechs Stunden weiter und landete unbeschädigt auf der Blytheville Air Force Base in Arkansas.
Wie konnte die Besatzung die schwanzlose B-52 steuern?
Nach dem Verlust des Seitenleitwerks verfügte die Besatzung weder über Seitenruder noch über Gierstabilität. Sie improvisierte und nutzte den unterschiedlichen Schub der acht Triebwerke, die Querruder und den Luftbremswiderstand, um den Kurs des Bombers zu steuern. Niemand hatte dies jemals in einem Simulator geübt, was die Bergung zu einer der größten fliegerischen Leistungen der Geschichte macht.
Was führte zum Verlust des Leitwerks der B-52?
Klarluftturbulenzen – plötzliche, heftige atmosphärische Störungen ohne sichtbare Vorwarnung – rissen das Seitenleitwerk ab. Die B-52H war für Strukturtests im Hochgeschwindigkeits-Tiefflug instrumentiert, als sie in die stärksten Turbulenzen geriet, die die Besatzung je erlebt hatte. Dabei brach das gesamte Seitenleitwerk am Heck des Bombers ab.
Gab es Todesopfer bei dem Flug der schwanzlosen B-52?
Nein. Obwohl die Boeing-Besatzung die B-52H 83% verlor, was sie eigentlich flugunfähig gemacht hätte, brachte sie sie ohne Todesopfer zurück. Der Bomber selbst – eine Konstruktion, die so robust ist, dass man von ihm erwartet, dass er… ein Jahrhundert lang dienen - wurde nicht zerstört und landete unversehrt.
Warum wurde die B-52 noch geflogen, als sie ihr Leitwerk verlor?
Die B-52H befand sich auf einem Strukturtestflug, ausgestattet mit Instrumenten zur Untersuchung der Belastungen bei Hochgeschwindigkeits-Tiefflug – dem anspruchsvollen Flugprofil, das der Bomber angesichts verbesserter feindlicher Abwehrsysteme einnahm. Diese Testrolle verdeutlicht, wie sich die B-52 über Jahrzehnte hinweg immer wieder anpasste, eine Langlebigkeit, die sich in diesem Flug widerspiegelt. Geschichte der militärischen Luftfahrt.
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