Die Admiräle waren überzeugt, es sei unmöglich. Man könne ein Schlachtschiff schlichtweg nicht aus der Luft versenken. Schlachtschiffe seien gepanzerte Festungen, gebaut, um den Beschuss von Schiffsgeschützen zu überstehen. Bomben, die aus großer Höhe abgeworfen würden, so argumentierten sie, würden niemals etwas treffen. General Billy Mitchell beschloss, ihnen das Gegenteil zu beweisen. Am 21. Juli 1921 schickte er seine Bomber gegen das deutsche Schlachtschiff „Ostfriesland“, das nach dem Ersten Weltkrieg erbeutet und als Zielschiff im Atlantik vor Anker gelegt worden war. Das Schiff sank in 22 Minuten.

Mitchell hatte im Ersten Weltkrieg die größte Luftflotte der Geschichte befehligt – 1481 Flugzeuge, die im September 1918 in der Schlacht von Saint-Mihiel deutsche Stellungen angriffen. Er kehrte aus dem Krieg mit einer Überzeugung zurück, die im etablierten Militär niemand hören wollte: Die Flugzeuge hätten die Schlachtschiffe überflüssig gemacht, und der nächste Krieg würde in der Luft, nicht auf See entschieden werden. Das verkündete er lautstark, wiederholt und ohne viel diplomatisches Feingefühl.

1924 verfasste er einen als geheim eingestuften Bericht, in dem er voraussagte, Japan würde eines Tages die US-Marine in Pearl Harbor angreifen – mit einem überraschenden Angriff an einem Sonntagmorgen mithilfe von Flugzeugträgern. Er wurde ignoriert. 1925, nach dem Absturz des Marine-Luftschiffs USS Shenandoah, bei dem 14 Besatzungsmitglieder ums Leben kamen, veröffentlichte Mitchell eine Erklärung, in der er die Militärführung der “Inkompetenz, der kriminellen Fahrlässigkeit und der beinahe verräterischen Führung der Landesverteidigung” beschuldigte. Die Armee berief ein Kriegsgericht ein. Er wurde für schuldig befunden und für fünf Jahre ohne Bezüge vom Dienst suspendiert. Daraufhin trat er zurück.

Rechtfertigung vom Himmel

Am 7. Dezember 1941 griffen japanische Flugzeugträger Pearl Harbor an einem Sonntagmorgen an, genau wie Mitchell es siebzehn Jahre zuvor vorhergesagt hatte. Der Kongress verlieh Mitchell später die Goldmedaille des Kongresses und beförderte ihn posthum zum Generalmajor. Die US-Luftwaffe – die unabhängige Teilstreitkraft, für die er sich sein ganzes Berufsleben lang eingesetzt hatte – wurde 1947 gegründet. Alles, wofür er vor ein Kriegsgericht gestellt worden war, hatte sich bewahrheitet.

Douhet argumentierte, wie Mitchell, dass das Flugzeug die Überwasserflotte überflüssig gemacht habe – und dass Marinen, die dies nicht akzeptieren wollten, aus der Luft besiegt würden.

Giulio Douhet — Italienischer General und Luftkriegstheoretiker, Autor von „Die Herrschaft der Luft“ (1921)

Mitchell starb 1936, fünf Jahre bevor Pearl Harbor ihm Recht gab. Er erlebte die Bestätigung seiner These nicht mehr. Doch jeder Pilot, der seit 1941 von einem Flugzeugträger aus geflogen ist, und jeder General, der verstanden hat, dass Kriege in der Luft gewonnen oder verloren werden, bevor auch nur ein Soldat an einem Strand landet, verdankt dem General, der für diese Aussage vor ein Kriegsgericht gestellt wurde, etwas.