In der amerikanischen Erinnerung ist die Brewster Buffalo ein Witz: ein klobiger, untermotorisierter kleiner Jagdflieger, der bei Midway massakriert und als eines der schlechtesten Flugzeuge des Krieges abgeschrieben wurde. Seine eigenen Piloten nannten ihn einen fliegenden Sarg.

Fliegt man 3200 Kilometer nordöstlich, in den eisigen Himmel über Finnland, trägt dasselbe Flugzeug einen völlig anderen Namen. Dort nannte man es die Perle des nördlichen Himmels, und in finnischen Händen erzielte es eine der einseitigsten Abschussbilanzen in der Geschichte der Luftkämpfe. Derselbe Jäger. Zwei gegensätzliche Legenden.

Die amerikanische Schande

Die Buffalo startete als Sieger. 1939 besiegte sie die Grumman Wildcat und wurde zum ersten einmotorigen Jagdflugzeug der US Navy. Doch Flugzeuge alterten in jener Zeit schnell, und zu Beginn des Pazifikkriegs war die Buffalo schwerfällig, träge und der japanischen Zero hoffnungslos unterlegen. Bei Midway im Juni 1942 griffen die Marinepiloten des Geschwaders VMF-221 mit ihren Buffaloes die Japaner an und wurden dezimiert; fast das gesamte Geschwader verlor an einem einzigen Morgen.

Dieser Ruf blieb haften: der schlechteste Kampfjet des Krieges, ein Todesurteil mit Flügeln. Er wurde fast umgehend aus dem amerikanischen Frontdienst ausgemustert. Und das wäre die ganze Geschichte gewesen – wenn Finnland sich nicht bereits in ihn verliebt hätte.

Perle des nördlichen Himmels

Finnland hatte vor dem Fortsetzungskrieg gegen die Sowjetunion eine Exportcharge von Brewster-Jägern – der B-239, die von der Marineausrüstung befreit und leichter als die amerikanische Version war – erworben. In den Händen der finnischen Luftwaffe wurde der kleine, schwerfällige Jäger grundlegend verändert. Im Kampf gegen ältere sowjetische Flugzeugtypen und geflogen von hervorragend ausgebildeten, disziplinierten Piloten, erwies sich die Brewster als tödliche Waffe.

Die Zahlen sind kaum zu glauben. Finnlands führende Jagdstaffel, Lentolaivue 24, erzielte mit der Brewster 477 Abschüsse sowjetischer Flugzeuge, während sie selbst nur 15 Maschinen im Kampf verlor. 36 finnische Piloten wurden mit ihr zu Fliegerassen. Unter ihnen war Ilmari Juutilainen, der den Krieg als Finnlands erfolgreichster Jagdflieger aller Zeiten beenden sollte – und der die Maschine mit einer liebevollen, unprätentiösen Art beschrieb.

Warum dasselbe Flugzeug gewonnen und verloren hat

Das Geheimnis lag nicht im Flugzeug selbst, sondern in allem, was damit zusammenhing. Die Finnen flogen die moderne Viererformation “Finger-Vier”, bevor sie zum Weltstandard wurde, warteten ihre Maschinen unter härtesten Bedingungen akribisch und schossen vor allem mit tödlicher Geduld – sie näherten sich dem Ziel bis auf kürzeste Distanz, bevor sie feuerten.

Es war von Vorteil, dass die finnischen Brewsters es mit frühen sowjetischen Kampfflugzeugen wie dem zu tun hatten. Polikarpov I-153 mehr noch als die japanische Zero. Doch die tiefere Lehre bleibt bestehen: Ein Flugzeug ist immer nur so gut wie die Ausbildung, die Taktik und die Nervenstärke seiner Piloten. Gibt man einer hervorragenden Luftwaffe einen mittelmäßigen Jäger, wird er zur Legende. Gibt man unerfahrenen Piloten in einer aussichtslosen Lage einen guten Jäger, wird er zum Sarg.

Die Finnen liebten die Buffalo so sehr, dass sie eine eigene Kopie bauten, die VL Humu, und den Flugzeugtyp bis 1948 im Einsatz hielten. Das Flugzeug, das Amerika am liebsten vergessen würde, verbrachte seine besten Jahre als Stolz einer Nation, die um ihr Überleben kämpfte – und verdiente sich einen Spitznamen, den keine andere Buffalo je tragen wird: die Perle des Himmels.

Quellen: Wikipedia; HistoryNet; The National Interest; Warbird's Forum; Aufzeichnungen der finnischen Luftwaffe.