Sie ist eines der unscheinbarsten und zugleich eines der nützlichsten Flugzeuge am Himmel: ein kastenförmiger, zweimotoriger Hochdecker, der auf weniger als 300 Metern landet, neun Passagieren Platz bietet und in den Farben von Fluggesellschaften, der Armeetarnung oder sogar als Spionageflugzeug zu sehen sein wird. Nun wird die Britten-Norman Islander erstmals seit fast sechzig Jahren wieder dort gebaut, wo sie erfunden wurde – in Großbritannien.
Ende Juli 2026 rollte die erste in Großbritannien seit 1968 gefertigte Islander aus dem Britten-Norman-Werk in Bembridge auf der Isle of Wight. Die Maschine mit der Seriennummer 2317 und dem Kennzeichen G-FRZT wird derzeit für Bodentests vorbereitet und hat bereits einen festen Standort: den Falkland Islands Government Air Service, der sie zwischen den verstreuten Siedlungen des Archipels einsetzen wird.
Kurzinfo
- Flugzeug: Britten-Norman BN-2 Islander, Seriennummer 2317 (G-FRZT)
- Meilenstein: Erstes in Großbritannien gebautes Islander-Boot seit 1968
- Wo: Bembridge, Isle of Wight
- Erster Kunde: Falkland Islands Government Air Service (FIGAS)
- Erster Flug: BN-2-Prototyp, 1968
- Bisherige Bauarbeiten: über 1.200 Inselbewohner, Verteidiger und Trislandbewohner
- Partytrick: Bodenrollstrecke unter 1.000 Fuß – ein echtes STOL-Arbeitstier
Endlich zu Hause, nach einem langen Umweg
Britten-Norman brachte 1968 die erste BN-2 Islander auf den Markt – jenes Flugzeug, das dem kleinen Unternehmen, gegründet von John Britten und Desmond Norman, zum Durchbruch verhalf. Die Bestellungen überstiegen die Produktionskapazitäten in Bembridge, weshalb das Unternehmen den rumänischen Hersteller IRMA (heute Romaero) mit der Serienfertigung der Flugzeugzellen beauftragte. Über Jahrzehnte hinweg wurde Rumänien zum alleinigen Produktionsstandort, und die Endmontage kehrte erst ganz zum Schluss nach Großbritannien zurück.
Die Rückverlagerung der gesamten Produktion nach Großbritannien wurde 2023 bestätigt. Seitdem hat Britten-Norman massiv in moderne computergesteuerte Werkzeugmaschinen investiert und seine Belegschaft um mehr als 40 Prozent vergrößert – ein stiller, aber deutlicher Vertrauensbeweis für die britische Luft- und Raumfahrtindustrie.
Das Flugzeug, das nie aus der Mode kam
Mehr als 1.200 Islanders, militarisierte Defenders und dreimotorige Trislanders wurden im Wesentlichen nach dem gleichen Entwurf aus den 1960er-Jahren gebaut. Kolbenmotoren wurden in vielen Flugzeugtypen durch Turboprop-Antriebe ersetzt – die Turboprop-Version ist die BN-2T –, doch das Grundrezept ist unverändert: robust, kostengünstig im Betrieb und flugfähig auf Pisten, die für fast alle anderen Flugzeuge ungeeignet wären.
Dank dieser STOL-Eigenschaften fliegt die Islander die kürzeste Linienflugstrecke der Welt: den 2,7 Kilometer langen Flug zwischen Westray und Papa Westray auf Orkney, der etwa 90 Sekunden in der Luft dauert. Auf der anderen Seite Großbritanniens verbindet sie die Scilly-Inseln mit dem Festland zusammen mit Skybus, neben der DHC-6 Twin Otter.
Passagierflugzeug, Soldat, Spion
Der Flugzeugtyp war nie rein zivil. Eine militarisierte Version des Defender erschien 1970, und Standard-Islander wurden weltweit in Uniform eingesetzt. Britische Streitkräfte flogen Islander und Defender jahrzehntelang als Verbindungs- und Aufklärungsflugzeuge – vorwiegend über Nordirland und bei der RAF Northolt Station Flight –, bevor das letzte Exemplar 2021 außer Dienst gestellt wurde. Unauffällig konfigurierte ISR-Flugzeuge, die den Spitznamen “Spylander” tragen, sind weiterhin im Rahmen ziviler Verträge über Großbritannien im Einsatz.
Die Flugzeugzelle wurde sogar mit modernster Ausrüstung ausgestattet. Das britische Gefechtsfeldradarprogramm, das zur Sentinel R1 führte, begann mit einer modifizierten Islander im Rahmen des CASTOR-Projekts, und in den letzten Jahren diente der Flugzeugtyp als Testplattform für neue Kommunikationssysteme und wasserstoffelektrische Antriebe.
Ein Sechzigjähriger, der noch nicht fertig ist
Die neue Bembridge ist kein Museumsstück. Sie verfügt über ein vollwertiges IFR-Glascockpit, Sitze mit Fenstern, einen vergrößerten Zugang zum Gepäckraum und ein höheres zulässiges Gesamtgewicht als frühere Varianten. Zur Auswahl stehen Lycoming-Kolbenmotoren oder Rolls-Royce-Turboprop-Triebwerke. Die Wiederaufnahme der Produktion ist ein Bekenntnis dazu, dass die Welt nach wie vor ein einfaches, robustes zweimotoriges Kurzstart- und -landeflugzeug benötigt – und sechs Jahrzehnte an Bestellungen scheinen Britten-Norman Recht zu geben.
Quellen: Britten-Norman; The Manufacturer; Aviation Week; The Aviationist; LARA; avitrader.
Der Erstflug der Islander fand 1965 statt, nicht 1968.
Der letzte Islander, der vollständig in Bembridge (nicht in Großbritannien) gebaut wurde, stammt aus dem Jahr 1968.
Die Bausätze wurden von 1968 bis 1974 bei der British Hovercraft Corporation gefertigt und zur Endmontage an Bembridge geliefert, bevor die Produktion nach Belgien verlegt wurde. Parallel dazu wurde von 1969 bis 2019 in Rumänien produziert – die letzten Bausätze waren für den britischen Markt bestimmt.