At 1:54pm on June 30, a Bulgarian MiG-29 lit its afterburners and clawed off the runway at Graf Ignatievo. Three minutes later it had formed up on the wing of a civilian Airbus A320 that had just transmitted the four digits every air-defence controller dreads: 7-5-0-0.

That code means one thing — unlawful interference on board. A hijacking. From the Danube to the Black Sea, the alert rippled outward in seconds, pulling in NATO’s southern air command in Spain and, minutes later, two Turkish F-16s waiting on the other side of the border. It was European air policing working exactly as designed, over a threat that, in the end, may never have existed.

Vier Ziffern, die Kämpfer bewegen

Die Geschichte begann, noch bevor der Jet bulgarischen Luftraum erreichte. Laut dem israelischen Nachrichtenportal Ynetnews befand sich der A320 – betrieben von der bulgarischen Fluggesellschaft Electra Airways im Auftrag der polnischen LOT – auf dem Flug von Polen nach Israel, als sein Transponder unterwegs den Code 7500 ausgab. Dieses Signal ist bewusst unmissverständlich: Eine einzige Einstellung, die allen Fluglotsen und Flugsicherungszentralen in Reichweite signalisiert, dass die Besatzung möglicherweise einer Flugzeugentführung ausgesetzt ist, oft ohne dass die Täter selbst von dem Alarm erfahren.

Der Jet flog weiter Richtung Zypern. Der Pilot beharrte angeblich darauf, dass der Alarm irrtümlich ausgelöst worden sei, doch ob Irrtum oder nicht, das System geht kein Risiko ein. Dem Flugzeug wurde Berichten zufolge sowohl auf Zypern als auch auf dem Flughafen Ben Gurion in Tel Aviv die Landeerlaubnis verweigert. Es kehrte um und landete schließlich auf dem Flughafen Burgas in Bulgarien an der Schwarzmeerküste.

Das bulgarische Verteidigungsministerium teilte mit, dass seine Luftraumüberwachungseinheiten nach einem Hinweis des NATO-Einsatzzentrums für kombinierte Luftoperationen in Torrejón, Spanien, und in enger Abstimmung mit diesem alarmiert wurden. Die MiG-29 entdeckte und fing das Passagierflugzeug ab, als es entlang der Donau in den bulgarischen Luftraum eindrang.

Ein Staffelwettkampf zwischen zwei Luftwaffen

Was diesen Abfangvorgang zu einem Lehrbuchbeispiel macht, ist die Übergabe. Ein entführtes oder in Not geratenes Flugzeug macht nicht an Landesgrenzen Halt, und auch die Reaktion darauf ist nicht zielführend. Der bulgarische Pilot führte Aufklärung, Vernehmung und Eskorte durch den Luftraum seines Landes durch – und übergab dann die Verantwortung.

Die türkische Luftwaffe, so das Ministerium, hatte zwei F-16-Kampfjets vorbereitet und entsandt, um die Eskorte zu übernehmen, sobald der Airbus die Grenze überquert hatte. Um 14:14 Uhr, kaum zwanzig Minuten nach dem Start der MiG, hatte das Flugzeug den bulgarischen Luftraum verlassen, und die Eskorte war abgeschlossen. Zwei NATO-Luftwaffen, zwei sehr unterschiedliche Kampfjets – eine Fulcrum aus sowjetischer Zeit und eine amerikanische Falcon – eskortierten ein und dasselbe Passagierflugzeug reibungslos über die Grenze.

Das Arbeitstier im QRA-Dienst

Der Kampfjet, der dem Ruf folgte, war eine MiG-29 des 3. bulgarischen Luftwaffenstützpunkts Graf Ignatievo, dem einzigen verbliebenen Jagdfliegerstützpunkt des Landes. Seit Jahrzehnten bildet der Stützpunkt Fulcrum das Rückgrat der bulgarischen Schnellreaktionsfähigkeit und ist rund um die Uhr im Rahmen des integrierten Luftverteidigungssystems der NATO einsatzbereit. Dieses System wird im Süden vom Zentrum in Torrejón aus gesteuert und vom Alliierten Luftkommando in Ramstein überwacht.

Diese MiG-Jets haben nur noch eine begrenzte Lebensdauer. Bulgarien rüstet auf die F-16 Block 70 um, und die bewährten Fulcrums werden die Aufgaben der schnellen Aufklärung und Überwachung schließlich an denselben Flugzeugtyp abgeben, den die Türkei am 30. Juni aufsteigen ließ. Doch vorerst ist der alternde, in Russland gebaute Kampfjet noch immer derjenige, auf den Sofia vertraut, wenn das Radar aufleuchtet.

Viel Lärm um einen Transponder

Der Schluss ist fast schon antiklimaktisch. Das bulgarische Verkehrsministerium führte den gesamten Vorfall später auf einen technischen Defekt zurück – einen Transponder, der ein falsches Signal unrechtmäßiger Störungen aussendete. Keine Entführer, keine Forderungen, nur ein defektes Elektronikgerät, das zwei Luftstreitkräfte in Bewegung setzte.

Und genau darum geht es. Die Luftraumüberwachung bemisst sich nicht daran, wie oft die Bedrohung tatsächlich besteht, sondern daran, wie schnell und reibungslos das Bündnis reagiert, wenn sie es könnte. Am 30. Juni lautete die Antwort: in etwa drei Minuten, über zwei Länder hinweg, ohne einen einzigen Schuss. Ein Fehlalarm, vielleicht – aber ein beruhigend gut einstudierter.

Quellen: The Sofia Globe, Ynetnews, Bulgarisches Verteidigungsministerium, NATO Alliiertes Luftkommando.