Vor achtzig Jahren rettete ein gedrungenes Flugboot namens PBY Catalina abgeschossene Piloten, versenkte U-Boote und überquerte Ozeane auf Missionen, die einen ganzen Tag und eine ganze Nacht dauerten. Die Musterzulassung hat seitdem stillschweigend überlebt. Nun will jemand brandneue Exemplare bauen – und sie als fliegende Yachten einsetzen.

Am 16. Juli gab der in Florida ansässige Catalina Aircraft Trust seinen ersten Kunden für die Catalina II bekannt, eine modernisierte Turboprop-Version der legendären Fluggesellschaft aus Kriegszeiten. Der Käufer ist ein eher ungewöhnlicher: ein Hongkonger Start-up-Unternehmen namens Pan American Airways System, das die Lizenz für den traditionsreichen Namen Pan Am erworben und eine Absichtserklärung über bis zu 46 Flugzeuge unterzeichnet hat.

Eine Legende mit einem gültigen Typenzertifikat

Der Catalina Aircraft Trust hat über ein Jahrzehnt lang die Musterzulassung der ursprünglichen PBY Catalina verwaltet und die wenigen noch flugfähigen Oldtimer unterstützt. 2023 kündigte er auf der Oshkosh Airshow etwas Kühneres an: einen kompletten Neustart der Produktion, bei dem neue Flugzeugzellen direkt auf Basis des bewährten Designs aus den 1930er-Jahren gebaut werden.

Laut Firmengründer und Präsident Lawrence Reece liegt die Logik darin, dass die Modifizierung eines bereits zugelassenen Flugzeugtyps deutlich einfacher sein sollte als die Zulassung eines komplett neuen Flugzeugs. Die Catalina II würde, so argumentiert er, das einzige westlich zugelassene Flugboot der Transportkategorie werden – eine wahrlich ungewöhnliche Marktnische.

Fliegende Yachten über Afrika

Pan American Airways System – Lizenznehmer der Marke Pan Am von Pan American Global Holdings – plant den Einsatz der Catalina II als Ultra-Luxusflugzeuge: jeweils nur zehn Sitze, mit Lounge und Bordküche, unter dem traditionsreichen Namen “Clipper”, den einst die großen transozeanischen Flugboote von Pan Am trugen. Die ersten Strecken sollen afrikanische Hauptverbindungen sein, beispielsweise von Alexandria nach Kapstadt, mit Zwischenstopps zwischen Luxusresorts und Naturschönheiten, bevor das Streckennetz auf die Karibik, Südamerika und darüber hinaus ausgeweitet wird.

Es ist eine romantische Vision. Und vorerst ist es auch nur das. Die Entwicklung der Catalina II ist noch lange nicht abgeschlossen: Triebwerke, Avionik und Flugsysteme werden noch evaluiert, und der Betreiber setzt derzeit kein anderes Flugzeugmodell ein. Der Erstflug ist für 2027 geplant – ein Datum, das selbst wohlwollende Beobachter mit Skepsis betrachten.

Warum fliegende Boote plötzlich wieder interessant sind

Der Zeitpunkt ist nicht rein nostalgisch. Angesichts der zunehmenden Bedeutung des Pazifikraums für militärische Einsätze erleben die alten Vorzüge von Amphibienflugzeugen – lange Flugdauer, Einsatzfähigkeit ohne Start- und Landebahnen, hohe Nutzlastkapazität – eine Renaissance. Der Trust bewirbt die Catalina II für Such- und Rettungsmissionen, Seeaufklärung, Brandbekämpfung und Spezialeinsätze mit einer angegebenen Flugdauer von bis zu 19 Stunden und einer Nutzlastkapazität von 30 Soldaten oder 7.257 kg.

Es ist nicht der einzige Versuch einer Wiederbelebung: Ein anderes Unternehmen aus Florida, die Catalina Aircraft Company aus Vero Beach, verfolgt mit der SPAR einen ambitionierteren, von Grund auf neu entwickelten Entwurf. Ob eines der beiden Flugzeuge jemals in Serie geht, ist ungewiss. Doch zum ersten Mal seit Langem sorgt das Flugboot – diese elegante, unwahrscheinliche Maschine – wieder für Gesprächsstoff.

Die PBY Catalina aus Kriegszeiten – das Flugzeug, das die Catalina II modernisieren soll.

Quellen: FlightGlobal; The Aviationist; Catalina Aircraft Trust; AvBrief.