"Sechs drehen, vier brennen" ist einer der bekanntesten Sätze der Luftfahrt. Die sechs Triebwerke sind 28-Zylinder-Pratt & Whitney R-4360 Wasp Majors, die rückwärts an der Flügelhinterkante montiert sind und massive Druckpropeller durch eine Luft schwingen lassen, die dünner ist als alles, was je ein Propeller je zuvor erlebt hat. Die vier Triebwerke sind General Electric J47-Turbojets, paarweise unter den Tragflächen angebracht. Sie alle laufen gleichzeitig. Und sie befördern 186 Tonnen Aluminium, Uran, Treibstoff und Bomben an den Rand der Stratosphäre.

Die Convair B-36 Peacemaker ist, gemessen an nahezu allen messbaren Kriterien, das absurdeste Kampfflugzeug, das Amerika je gebaut hat. Ihre Spannweite betrug 70,1 Meter – größer als die einer 747. Sie konnte bis zu 39.000 Kilogramm Bomben tragen. Ihr Rumpf war so lang, dass die Besatzungen auf einem Rollwagen durch einen Drucktunnel zwischen den vorderen und hinteren Abteilen wechselten. Und sie ist das einzige Flugzeug der Geschichte, das speziell für einen Atomangriff auf Moskau von Texas aus ohne Zwischenlandung gebaut wurde.

Der Bomber, den der Kalte Krieg forderte

Die B-36 wurde 1941 konzipiert, als die drohende Niederlage Großbritanniens bei den Nazis die US-Luftstreitkräfte veranlasste, ernsthaft über einen Bomber nachzudenken, der von Nordamerika aus Deutschland angreifen und zurückkehren konnte. Die Spezifikationen forderten eine Reichweite von 16.000 Kilometern und einen Kampfradius von 6.400 Kilometern bei einer Bombenlast von 4.500 Kilogramm – Werte, die kein anderes Flugzeug der Welt erreichen konnte.

Der Krieg endete, bevor das Flugzeug abhob. Die Mission scheiterte. Bis 1946 hatte sich die Anforderung zum strategischen Bomberproblem des frühen Kalten Krieges entwickelt: eine Atombombe über die Sowjetunion abzuwerfen, ohne europäische Flugplätze anzufliegen, die es damals noch nicht gab. Die B-36 war das einzige Flugzeug der Welt, das dazu in der Lage war. Die B-50 (die modernisierte B-29) benötigte vorgeschobene Stützpunkte in Großbritannien. Tu-95 Auf sowjetischer Seite befand sich die Bear noch in der Planungsphase. Die Peacemaker hatte die Startbahn für sich allein.

Entworfen vor dem Jetzeitalter, dann hineingezogen.

Die Kolbenmotoren waren die ursprüngliche Konstruktionswahl und ein zentrales Problem des Kalten Krieges. Der R-4360 Wasp Major ist der größte jemals in Serie gefertigte Flugzeugkolbenmotor – 28 Zylinder, 71,5 Liter Hubraum, 3.800 PS in der vollen Militärleistung. Die B-36 führte sechs dieser Motoren mit. Jeder Zylinder hatte zwei Zündkerzen. Das entspricht 336 Zündkerzen pro Flugzeug. Ein einziger Zündkerzenwechsel in der gesamten B-36-Flotte des Strategic Air Command (SAC) verbrauchte rund 35.000 Zündkerzen auf einmal.

Die R-4360 hatte ein gravierendes Problem: die unzureichende Kühlung. Da die Triebwerke verkehrt herum hinter den Tragflächen montiert waren, wurde der Luftstrom in die Zylinder durch die Tragflächen selbst gestört. Triebwerksbrände im Flug waren ein wiederkehrendes Problem – so häufig, dass die Besatzungen scherzhaft sagten, der Slogan laute eigentlich: "Zwei drehen sich, zwei brennen, zwei rauchen, zwei ersticken und zwei sind noch immer verschollen."

Die Düsen an den Tragflächen, dann der Schwanengesang

Die vier unter den äußeren Tragflächen montierten J47-Turbostrahltriebwerke waren eine Ergänzung aus der Zeit des Koreakriegs. Sie waren nicht für den Reiseflug vorgesehen, sondern für Start, Steigflug und Zielangriffe. Mit allen zehn Triebwerken in Betrieb konnte die B-36 in großer Höhe über 700 km/h erreichen – schnell genug, dass die sowjetische Luftwaffe in den frühen 1950er-Jahren kurzzeitig keinen Jäger besaß, der sie zuverlässig einholen konnte.

Dieses Zeitfenster schloss sich, als die MiG-15 in Dienst gestellt. Ab 1955 operierte die B-36 nur noch in Höhen über 13.000 Metern, wo sie aufgrund ihrer Größe und geringen Geschwindigkeit ein leichtes Ziel darstellte. Das sowjetische S-75-Flugabwehrsystem löste das Problem der strategischen Bomber schließlich vollständig. Bis 1959, mit der B-52 Nach ihrer vollen Einsatzzeit wurde die letzte B-36 auf dem Flugzeugfriedhof Davis-Monthan außer Dienst gestellt.

Das Flugzeug warf nie im Kampf eine Bombe ab. Es stürzte auch nie im Gefecht ab. Sein eigentliches Vermächtnis war die Doktrin – dass die Sowjetunion vom amerikanischen Festland aus mit einem einzigen atomwaffenfähigen Flugzeug erreicht werden konnte –, die jedes nachfolgende amerikanische strategische Bomberprogramm prägte. Die B-52 erbte die Mission. Die B-1 erbte die Geschwindigkeit. B-2 Die Tarnkappenfähigkeit wurde von ihr geerbt. Die B-21 wird alle drei Eigenschaften erben. Aber die B-36 war es, die die Architektur entwickelte.

Vier vollständige Peacemaker-Flugzeuge sind in amerikanischen Museen erhalten. Jedes einzelne ist irgendwie größer, als man beim ersten Anblick vermuten würde. Selbst im Jahr 2026 wirken sie noch wie Flugzeuge aus einer anderen, etwas verrückten Ära. Und das sind sie auch.

Quellen: National Museum of the US Air Force, Strategic Air Command Memorial Museum, Air Force Historical Research Agency.