Bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin nahm ein schottischer Teenager einen Jagdflieger aus dem Ersten Weltkrieg mit zu einem Flug. Nach der Landung sagte der Deutsche zu dem Jungen: „Lern fliegen und lern Deutsch.“ Der Junge tat beides – und flog später mehr verschiedene Flugzeugtypen als jeder andere Mensch zuvor.

Sein Name war Eric Melrose Brown, doch alle nannten ihn “Winkle”. In seiner Karriere, die von Propellermaschinen bis zu Düsenflugzeugen reichte, flog er 487 verschiedene Flugzeugtypen, landete 2407 Mal auf Flugzeugträgern und testete Deutschlands gefährlichstes Geheimflugzeug. Kein Pilot vor oder nach ihm konnte ihm das Wasser reichen.

Die Entstehung einer Legende

Brown war schmächtig – nur 1,70 Meter groß –, daher auch sein Spitzname. Doch im Cockpit spielte die Größe keine Rolle. Als der Krieg ausbrach, flog er Grumman Wildcats vom kleinen Geleitflugzeugträger HMS Audacity und schoss über dem Atlantik deutsche Langstreckenbomber ab, bis das Schiff 1941 torpediert wurde. Er gehörte zu den wenigen Überlebenden und verlor nie seine Zuneigung zu diesem kleinen, gedrungenen Jagdflugzeug.

Seine fließenden Deutschkenntnisse, die er sich dank des olympischen Ratschlags angeeignet hatte, machten ihn außerordentlich wertvoll. Nach dem Krieg verhörte er gefangene Luftwaffe-Führer, darunter Hermann Göring und die Testpilotin Hanna Reitsch, und er gehörte zu den ersten alliierten Offizieren, die das befreite Konzentrationslager Bergen-Belsen betraten – eine Erfahrung, die ihn sein Leben lang prägte.

Das BBC-Porträt von Großbritanniens größtem Piloten.

Der Mann, der alles geflogen hat

Als Cheftestpilot der Marine in Farnborough leitete Brown die Feindflugzeugstaffel der Royal Navy, was bedeutete, erbeutete deutsche Maschinen zu fliegen, um deren Geheimnisse zu lüften. Er flog die Me 262 Jet und der Bf 109; Er wäre beinahe mit einer zweisitzigen Bf 109 abgestürzt, weil er von der Rückbank aus kaum etwas sehen konnte. Am erstaunlichsten war jedoch, dass er die raketengetriebene Messerschmitt Me 163 Komet selbst flog – als einziger nichtdeutscher Pilot überhaupt, nachdem er für die nervöse deutsche Bodenmannschaft eine Haftungsausschlusserklärung unterzeichnet hatte.

Am 3. Dezember 1945 schrieb er Geschichte in einem de Havilland Sea Vampire, Er landete die Maschine auf dem Deck der HMS Ocean – die erste Landung eines Düsenjets auf einem Flugzeugträger. Es war eine von drei Premieren in der Trägerluftfahrt, die er erzielte. Er zählte seine 487 Flugzeugtypen konservativ: vierzehn verschiedene Versionen von Spitfire und Seafire erscheinen in seinem Logbuch als ein einziger Eintrag.

Fragt man ihn nach seinen Lieblingsdingen, antwortete er ohne zu zögern.

Für Jets wählte er die F-86 Sabre, und beschrieb das Gefühl mit Worten, die nur ein Testpilot aussprechen kann.

Brown, in seinen eigenen Worten, aus einem seltenen Interview.

Ein Rekord, der niemals gebrochen werden wird.

Brown selbst glaubte, niemand würde jemals seine 487 Flugzeugtypen erreichen – und er sollte mit ziemlicher Sicherheit Recht behalten. Seine Karriere fiel in eine einzigartige Zeit: die hektische Experimentierfreude der 1940er und 50er Jahre, als einem einzelnen begabten Piloten innerhalb weniger Monate britische, amerikanische, deutsche, sowjetische, italienische und japanische Flugzeuge anvertraut werden konnten. Diese Ära ist vorbei, und mit ihr die Möglichkeit eines weiteren Winkle Brown.

Er hielt bis ins hohe Alter von über neunzig Jahren Vorlesungen, kaufte sich mit 95 noch einen Sportwagen und starb im Jahr 2016. Der produktivste Flieger der Geschichte war zu diesem Zeitpunkt zu etwas noch Seltenerem geworden: dem lebenden Beweis dafür, wie viel ein entschlossener Mensch in einem einzigen Leben in der Luft erreichen kann.

Wir gedenken des größten Testpiloten der Welt.

Quellen: Eric Brown, Flügel auf meinem Ärmel; Würdigung durch das Nationale Luft- und Raumfahrtmuseum; HistoryNet; BBC.