Am 20. Dezember 1989, um 1:01 Uhr morgens, wurde die warme tropische Dunkelheit vor der Kaserne der panamaischen Streitkräfte in Rio Hato von zwei gewaltigen Explosionen zerrissen. Soldaten stürzten aus ihren Betten in das Chaos und suchten den schwarzen Himmel nach dem Flugzeug ab, das die Bomben abgeworfen hatte. Sie sahen nichts. Sie hörten nichts, bis die Bomben einschlugen.

Genau darum ging es. Amerikas bestgehütetes Geheimnis war gerade zum ersten Mal in den Krieg gezogen worden.

Die schwarzen Jets verlassen die Wüste

Am Abend zuvor hoben acht seltsam geformte, kantige Flugzeuge vom Tonopah Testgelände in der Wüste Nevadas ab – einem so geheimen Stützpunkt, dass die meisten Amerikaner nicht einmal von seiner Existenz wussten. Die Jets stammten aus Lockheeds legendärer Skunk Works: facettiert, mattschwarz und für Radar nahezu unsichtbar. Die F-117A Nighthawk.

Ihr Ziel lag über 4.800 Kilometer entfernt. Der Flug sollte fast acht Stunden dauern und sieben Luftbetankungen in der Dunkelheit erfordern. Zwei der Jets waren für einen Angriff auf Rio Hato vorgesehen; vier weitere waren mit einer noch geheimen Mission im Zusammenhang mit der Jagd auf Manuel Noriega beauftragt; zwei flogen als Reserve.

Betäuben, nicht töten

Die Mission war in jeder Hinsicht ungewöhnlich. Jeder Nighthawk trug eine einzelne, lasergesteuerte 2.000-Pfund-Bombe – eine Waffe, die in einem Radius von 1,5 Metern landen konnte. Doch die Piloten erhielten den Befehl… nicht Sie sollten die Kaserne nicht direkt angreifen. Stattdessen sollten sie ihre Bomben in sicherer Entfernung auf freiem Feld als riesige Blendgranaten abwerfen, um die Noriega-treuen Truppen im Inneren zu desorientieren, kurz bevor die US Army Rangers mit dem Fallschirm absprangen. Eine nahegelegene Krankenstation voller Zivilisten und eine Kaserne mit jugendlichen Kadetten machten Präzision zu einer Frage von Leben und Tod.

Der Wind ändert sich

Dann scheiterte der Plan in den letzten Sekunden. Der Wind drehte unerwartet, und kurzfristige Änderungen der Zielanweisung brachten die sorgfältig einstudierte Choreografie durcheinander. Feest löste sich zwar rechtzeitig aus – traf aber den Zielpunkt, der für den zweiten Jet vorgesehen war. Der zweite Pilot, Major Dale Hanner, orientierte sich am Einschlag von Feest und verfehlte sein Ziel deutlich, je nach Bericht um Dutzende bis mehrere Hundert Meter.

Und dennoch funktionierte es. Die Explosionen stürzten die PDF in genau das Chaos, das die Planer beabsichtigt hatten – Soldaten sollen in Unterwäsche aus den Kasernen gerannt sein, einige warfen ihre Waffen weg. General Carl Steiner, der Befehlshaber der Operation am Boden, bewertete den Angriff als Erfolg. Die Entscheidung, einen Hauptmann anstelle höherer Offiziere mit der Führung zu betrauen, hatte sich ausgezahlt: Feest war der beste Schütze des Geschwaders mit einer makellosen Trefferquote.

Noriega und die Musik

Die beiden Nighthawks waren nur ein kleiner Teil einer Armada von über 300 Flugzeugen – der größten US-Luftlandeoperation seit dem Zweiten Weltkrieg. Noriega selbst entkam dem Netz und suchte Zuflucht in der vatikanischen Botschaft in Panama-Stadt. US-Truppen belagerten ihn mit unerbittlichem Lärm lauter Rockmusik, bis er am 3. Januar 1990 kapitulierte.

Für die F-117 war Panama der Machbarkeitsnachweis. Dreizehn Monate später, über Bagdad, sollte die Nighthawk zur Legende werden – und der Pilot, der die erste Bombe des Golfkriegs abwarf, sollte erneut Greg Feest sein.

Quellen: The Aviationist; The War Zone; Air & Space Forces Magazine; Key.Aero; US Air Force.