Das General Electric J85 lief erstmals 1956 auf einem Prüfstand. Eisenhower war Präsident. Die Sowjets hatten Sputnik noch nicht gestartet. Siebzig Jahre später wird dasselbe Triebwerk – in seiner Kernarchitektur praktisch unverändert – durch Aufträge der Defense Logistics Agency im Wert von über 1,4 Billionen US-Dollar für die Triebwerksunterstützung im Rahmen eines bis 2030 laufenden Vertrags am Leben erhalten.

Es ist mit Abstand eines der am längsten eingesetzten Triebwerke in der Geschichte der Militärjets. Und der Grund des Pentagons für den weiteren Einsatz ist einfach: Die Flugzeuge, die darauf angewiesen sind, werden nicht so bald ausgemustert, und niemand will für deren Neukonstruktion bezahlen.

Der Motor, der nicht sterben wollte

Die Konstruktionsvorgabe für das J85 war einfach: ein möglichst kleines Turbojet-Triebwerk mit Nachbrenner zu entwickeln, das eine Zieldrohne antreiben kann. GE lieferte ab, das Triebwerk funktionierte, und innerhalb von fünf Jahren wurde es für bemannte Flugzeuge eingesetzt – zunächst für den Northrop T-38 Talon Trainer, dann für den F-5 Freedom Fighter und schließlich für den A-37 Dragonfly, der im Vietnamkrieg Berühmtheit erlangte.

Das Besondere am J85 ist nicht seine reine Leistung – viele moderne Triebwerke übertreffen es in jeder Hinsicht –, sondern seine hohe Zuverlässigkeit und Wartungsfreundlichkeit. Ein J85 kann von zwei Bodenmannschaftsmitgliedern mit Handwerkzeug in weniger als drei Stunden aus einer T-38 ausgebaut werden. Moderne Turbofan-Triebwerke benötigen dafür in der Regel einen kompletten Hangar und einen Kran.

Warum das Pentagon es immer wieder kauft

Die T-38 Talon soll durch die neue Boeing T-7A Red Hawk ersetzt werden, die auf einem modernen GE F404-Triebwerk basiert. Der Produktionsplan der T-7A hat sich jedoch wiederholt verzögert, und die bestehende Flotte von 500 T-38-Flugzeugen muss während der Umstellung weiterhin Trainingsflüge im gleichen Umfang durchführen. Das bedeutet fortlaufende Ersatzteilversorgung, fortlaufende Generalüberholungen und fortlaufende Teileproduktion – im Wert von 178 Millionen Teilen über die nächsten vier Jahre.

Die Exportmathematik

Selbst wenn die US-Luftwaffe ihre J85-Flotte morgen außer Dienst stellen würde, hätte GE eine lange Warteliste für Ersatzteile und Generalüberholungen. 25 Luftwaffen betreiben noch immer F-5 Tiger – die Schweiz, der Iran (ja, dort fliegen immer noch die Tiger aus den 1970er-Jahren), Brasilien, Singapur, Mexiko, die Türkei und die Vereinigten Staaten selbst, die die Tiger als Kampfflugzeuge der Marine einsetzen. Jede dieser Luftwaffen benötigt regelmäßig Generalüberholungen und Ersatzteile für die J85.

Das macht die J85 zu einem seltenen Fall, in dem eine 70 Jahre alte Konstruktion für GE profitabler ist als einige ihrer modernen Triebwerke, einfach weil die Entwicklungskosten noch unter Präsident Kennedy gedeckt waren. Jedes Ersatzteil und jede Überholung generiert im Grunde reine Gewinnspanne.

Ein Ruhestand in den 2030er Jahren, vielleicht

Das realistische Ende der J85-Ära liegt etwa in den späten 2030er-Jahren, wenn die T-7A ihre volle Einsatzbereitschaft erreicht hat und die letzten F-5-Staffeln entweder europäische oder amerikanische Ersatzflugzeuge erhalten. Bis dahin wird das Triebwerk, das einst Zieldrohnen für Eisenhower antrieb, weiterhin zuverlässig und leise im Einsatz bleiben – zu einem Preis, den das Pentagon nicht ablehnen kann.

Quellen: Defence Blog, Bekanntmachung eines Vertrags der US Air Force, Pressemitteilung von GE Aviation.