Grumman hatte sich zum Ziel gesetzt, den besten Trägerjäger des Zweiten Weltkriegs zu bauen: ein zweimotoriges Ungetüm, das alles am Himmel in Geschwindigkeit und Feuerkraft übertreffen und die Bombenlast eines Bombers vom Flugdeck transportieren konnte. Und es gelang. Die Tigercat war rasend schnell, brutal bewaffnet und wunderschön. Sie kam zudem gerade rechtzeitig, um den gesamten Krieg zu verpassen.

Was folgte, war eine der ungewöhnlichsten Karrieren der Luftfahrt – ein hervorragender Jäger, der nie den Kampfeinsatz erlebte, für den er konzipiert wurde, von den Flugzeugträgern, für die er gebaut worden war, abgelehnt wurde und seine Tage damit beendete, Löschmittel auf brennende Hügel abzuwerfen.

Die Katze, die fast ein Kater geworden wäre

Grumman benannte seine Jagdflugzeuge nach Katzen – Wildcat, Hellcat, Bearcat – und dieses Modell hieß ursprünglich Tomcat. Das Luftfahrtamt der Marine sträubte sich: “Herumtollen” hatte einen Beigeschmack, der Offizieren und Gentlemen nicht angemessen war. So wurde aus der Tomcat die Tigercat, und der Name geriet für dreißig Jahre in Vergessenheit, bis ein ganz anderes Grumman-Modell, die Tigercat, auf den Markt kam. F-14 Tomcat, behauptete es.

Die Entwicklung entstand aus einer Anfrage der US-Marine vom Juni 1941 nach einem großen zweimotorigen Jagdflugzeug für die neuen Flugzeugträger der Midway-Klasse. Grummans Ziel war klar definiert: ein Flugzeug zu bauen, das alle anderen Jagdflugzeuge in Leistung und Feuerkraft übertraf.

Eine Dokumentation über die Tigercat, die letzte der Grumman-Katzen aus Kriegszeiten.

Schnell, gemein – und zu groß für das Boot

Auf dem Papier und in der Luft hielt die Tigercat, was sie versprach. Sie erreichte über 740 km/h, rund 114 km/h schneller als die Hellcat auf Meereshöhe, und war mit vier 20-mm-Kanonen und vier schweren Maschinengewehren bewaffnet. Doch all diese Geschwindigkeit und Feuerkraft steckten in einer großen, schweren Flugzeugzelle, und die Maschine scheiterte bei den Trägertests: Sie war mit nur einem Triebwerk instabil, der Fanghaken machte Probleme, und bei einer harten Landung an Bord der USS brach ein Flügel. Shangri-La. Noch schlimmer war, dass die glatte Nase drohte, direkt über die Anprallbarriere des Decks zu rutschen und den Piloten zu enthaupten.

Lediglich etwa ein Dutzend speziell verstärkte F7F-4N-Modelle qualifizierten sich jemals für den Einsatz auf Flugzeugträgern. Die übrigen wurden dem Marine Corps übergeben, um von Land aus zu operieren, zumeist als radarbestückte Nachtjäger.

Liebe und Hass im selben Cockpit

Dieses Lob folgte auf eine denkwürdige Standpauke. Grummans Projektpilot Corwin “Corky” Meyer erinnerte sich daran, wie er Trapnell zum Flugzeug begleitete und erwähnte, dass er das Tigercat-Programm geleitet hatte. Trapnell zählte daraufhin prompt die Mängel des Flugzeugs auf – überkühlte Motoren, mangelnde Stabilität, gefährliches Einmotoren-Handling – und fällte ein Urteil, das Meyer nie vergaß.

Und dennoch, so Meyer, flog Trapnell die Tigercat, wann immer es ging – wegen ihrer Leistung, ihrer guten Sicht, ihrer Rollrate und ihrer Reichweite. Er hasste ihre Schwächen und liebte das Flugzeug trotzdem. Es war eben so eine Maschine.

Eine überlebende Tigercat führt eine Kunstflugvorführung durch – der Klang von zwei Double Wasps in voller Lautstärke.

Ein Krieg, den es verpasst hat, und ein zweites Leben

Die Aufklärungs-Tigercats erreichten Okinawa erst in den letzten Kriegswochen und fotografierten die Strände von Kyushu für eine Invasion Japans, die nie stattfand. Der Flugzeugtyp kam im chinesischen Bürgerkrieg zu Scharmützeln und erlebte seinen einzigen Kampfeinsatz in Korea, wo Marine-Nachtjäger Abfangeinsätze und Luftnahunterstützung flogen – und dabei zwei alte Polikarpow Po-2-Doppeldecker, die berüchtigten “Bedcheck Charlie”-Nachtjäger, abschossen. Diese beiden Abschüsse waren die einzigen Kampferfolge der Tigercat.

Nach ihrer Ausmusterung aus dem Militärdienst tauschten die Überlebenden Kanonen gegen Chemiewaffentanks und verbrachten die 1960er- bis 1980er-Jahre als schnelle, wendige Löschflugzeuge. Einige wenige fliegen heute noch auf Warbird-Veranstaltungen – und 1996 teilte sich eine Tigercat sogar eine Ausstellung mit ihrem Namensvetter, der F-14 Tomcat, und schloss damit den Kreis um Grummans legendäre Kampfflugzeuge. Die Tigercat kam nie im Krieg zum Einsatz, den sie verdient hätte. Dennoch bleibt sie einer der besten Kampfjets, in dem fast niemand fliegen durfte.

Ein genauerer Blick auf die Tigerkatze und ihre Geschichte.

Quellen: Grumman F7F Tigercat (Wikipedia); Corwin H. Meyer, “F7F Tigercat: The Untold Story”, Flight Journal (2002); The Aviation Geek Club; Jane's Fighting Aircraft of World War II.