Jeder weiß, wer als Erster die Schallmauer durchbrach: Chuck Yeager, Oktober 1947, mit der orangefarbenen Bell X-1, einem mit einem Besenstiel zusammengeschnallten Flugzeug. Es ist eine der größten Geschichten der Luftfahrtgeschichte. Doch es gibt einen zweiten Namen, der dazugehört – den eines stillen Ingenieurs aus Tennessee, der etwas vollbrachte, was Yeager nicht gelang und den die Geschichte fast vollständig vergessen hat.

Sein Name war Herbert Hoover. Nicht der Präsident – der Testpilot. Und am 10. März 1948 durchbrach er als erster Zivilist die Schallmauer.

Der andere Mann in der orangefarbenen Rakete

Yeager flog für die Luftwaffe. Hoover flog für die NACA – das National Advisory Committee for Aeronautics, die staatliche Forschungseinrichtung, aus der später die NASA hervorging. Im gemeinsamen Programm zur Überwindung der Schallmauer am Muroc Dry Lake arbeiteten die Luftwaffe und die NACA parallel: Yeager war der Pilot des Militärs, Hoover der leitende Pilot der zivilen Wissenschaftler.

Am 10. März 1948 – seinem elften Flug mit der X-1 – wurde Hoover aus dem Rumpf einer B-29 abgesetzt, zündete die Rakete und durchbrach die Mach-1-Marke auf etwa Mach 1,065. Yeager war der Erste gewesen; Hoover war der zweite Mensch, dem dies gelang, und der erste, der keine Uniform trug. Die von ihm gesammelten Daten gehörten der gesamten Luftfahrt.

Präsident Truman heftete ihm 1950 die Air Medal an. Die Begründung war nüchtern, wie es bei solchen Dingen üblich ist.

Ein Pilot, der den Kopf behielt

Hoover war Ingenieur an der Universität von Tennessee, trat 1940 der NACA bei und flog über hundert verschiedene Flugzeugtypen. Unter seinen Kollegen war er für seine eiskalte Ruhe in Notfällen bekannt – einmal landete er, nachdem ihm die Kabinenhaube einer Helldiver ins Gesicht gekracht war, und ein anderes Mal brachte er eine Mustang sicher nach Hause, deren Kühlsystem von einem sich auflösenden Testmodell beschädigt worden war. Seine Arbeit war so geheim, dass selbst seine Familie kaum etwas davon wusste.

Das Ende kam schnell und grausam. Am 14. August 1952, im Alter von nur 40 Jahren, flog Hoover einen North American B-45 Tornado-Düsenbomber, als dieser in der Luft nahe Burrowsville, Virginia, auseinanderbrach. Er sprang mit dem Fallschirm ab, doch dieser öffnete sich nicht. Sein Kopilot überlebte und konnte berichten, was geschehen war.

Der Mann, der als Zivilist die Schallmauer durchbrach und die Daten lieferte, die Überschallflüge sicher machten, starb bei einem weiteren Flugzeugtest – und verschwand dann fast vollständig aus der Geschichte. Yeager wurde zur Legende. Herbert Hoover hingegen nur eine Fußnote. Er hat Besseres verdient.

Quellen: NASA; Vintage Aviation News; Wikipedia.