Am Morgen des 3. Juli 1988 startete Iran-Air-Flug 655 vom internationalen Flughafen Bandar Abbas mit Ziel Dubai – ein routinemäßiger 28-minütiger Flug über die Straße von Hormus. Sieben Minuten später stürzte der Airbus A300 in Trümmern vom Himmel, getroffen von zwei SM-2-Raketen, die von der USS Vincennes, einem amerikanischen Aegis-Kreuzer im Persischen Golf, abgefeuert worden waren. Alle 290 Insassen kamen ums Leben, darunter 66 Kinder. Morgen jährt sich zum 38. Mal dieser verheerendste Zwischenfall zwischen einem zivilen Passagierflugzeug und einem Militärschiff. Er zählt bis heute zu den umstrittensten Episoden der modernen Marinegeschichte – eine Katastrophe, die nicht aus Bosheit, sondern aus Stress, Verwirrung und einer Besatzung des Kriegsschiffs entstand, die nur sieben Minuten Zeit hatte, eine folgenschwere Fehlentscheidung zu treffen.

Sieben Minuten

Die Vincennes war in ein Seegefecht gegen iranische Schnellboote verwickelt, als ihr Radar ein Objekt erfasste, das aus Bandar Abbas herausflog. Der Flughafen diente sowohl dem zivilen als auch dem militärischen Flugverkehr – iranisch. F-14 Tomcats operierten vom selben Flugfeld. Die Besatzung stufte den Kontakt als mögliche F-14 ein, die sich im Sinkflug auf das Schiff befand. Sie sank jedoch nicht. Iran Air 655 befand sich im Steigflug durch 13.500 Fuß auf einem regulären Linienflug und sendete den Transpondercode 6760 (Mode III, zivil). Das Flugzeug befand sich auf der veröffentlichten Flugroute, in der erwarteten Höhe und mit der erwarteten Steigrate. Der Flug verlief völlig normal. Die Vincennes sendete elf Funksprüche – sieben auf Militärfrequenzen und vier auf zivilen Notrufkanälen. Die Besatzung von Flug 655 hat diese höchstwahrscheinlich nicht gehört. Die Militärfunksprüche nutzten eine Frequenz, die die Passagiermaschine nicht überwachen musste. Die zivilen Funksprüche identifizierten den Kontakt anhand von Geschwindigkeits- und Höhenparametern, die nicht mit den Anzeigen der Instrumente der A300-Besatzung übereinstimmten.

Wie die Aegis es falsch gemacht hat

Die Vincennes verfügte über das fortschrittlichste Marine-Kampfsystem der Welt. Das Aegis-Radar konnte Hunderte von Kontakten gleichzeitig verfolgen. Es identifizierte Flug 655 korrekt als ein aufsteigendes Verkehrsflugzeug, das zivile Funkcodes sendete. Das System funktionierte einwandfrei. Die Besatzung versagte. Unter dem Stress eines laufenden Seegefechts – das Schiff feuerte mit seinem 12,7-cm-Geschütz auf iranische Schnellboote – erlebte die Besatzung des Gefechtsinformationszentrums, was die Ermittler später als eine Kettenreaktion von Bestätigungsfehlern beschrieben. Nachdem die erste Einschätzung den Kontakt als Bedrohung eingestuft hatte, wurden nachfolgende Daten so interpretiert, dass sie diese Einschätzung bestätigten, anstatt sie zu widerlegen. Besatzungsmitglieder meldeten einen Sinkflug, obwohl das Flugzeug stieg. Dem Kapitän blieben etwa drei Minuten, um zu entscheiden. Er entschied sich für den Feuerbefehl.

Die Folgen

Präsident Reagan bezeichnete den Abschuss als "rechtmäßige Verteidigungsmaßnahme" und drückte sein Bedauern über die Todesopfer aus. Die Vereinigten Staaten entschuldigten sich nie formell. Captain Rogers erhielt 1990 die Legion of Merit – die Begründung erwähnte Flug 655 nicht. Der Iran sprach von einem vorsätzlichen Akt der Kriegshandlung. 1996 vermittelte der Internationale Gerichtshof einen Vergleich: Die Vereinigten Staaten zahlten 131,8 Millionen Pfund Entschädigung – 300.000 Pfund für jedes erwerbstätige Opfer und 150.000 Pfund für jedes nicht erwerbstätige Opfer. Die Zahlung erfolgte nicht im Zusammenhang mit einem Schuldeingeständnis. Für den Iran wurde der Abschuss zu einem zentralen Streitpunkt – dem Beweis, dass die amerikanische Macht im Persischen Golf ohne jegliche Rechenschaftspflicht agierte. Der Jahrestag wird noch immer jährlich begangen. Die Trümmer der EP-IBU liegen auf dem Grund der Straße von Hormus. Und die daraus gezogene Lehre – dass das modernste Waffensystem der Welt nur so gut ist wie die Menschen, die es unter Stress bedienen – ist heute so dringlich wie vor 38 Jahren.

Quellen: Fogarty-Untersuchungsbericht (1988), ICAO-Bericht, "Vincennes: Eine Fallstudie" (MIT), "Storm Center" von Rogers & Gregston, Wikipedia