Der HH-60W Jolly Green II flog am 2. April in den Iran, um die Besatzung eines abgestürzten Hubschraubers zu retten. F-15E Strike Eagle. Der Hubschrauber fand den Piloten, zog ihn an Bord und wurde auf dem Rückflug von Kleinkaliberfeuer getroffen – Besatzungsmitglieder wurden verletzt, aber der Hubschrauber blieb in der Luft. Er erfüllte alle seine Aufgaben. Nur die Verteidigung gegen die vorhersehbaren Raketen konnte er nicht. Die Luftwaffe arbeitet nun fieberhaft an einer Lösung. Am 7. April, nur drei Tage nach der Rettungsaktion, veröffentlichte sie eine Informationsanfrage, um Anbieter zu finden, die die gesamte HH-60W-Flotte mit fortschrittlichen Infrarot-Gegenmaßnahmen ausrüsten können – jenem System, das dem Hubschrauber beim Einflug in den gefährlichsten Luftraum seit Mogadischu auffällig fehlte.

Ein Warnsystem, das nur zusehen kann

Die US-Luftwaffe führte den HH-60W mit dem AAR-57 Common Missile Warning System ein – einem Sensorsystem, das die ultraviolette Strahlung des Raketenmotors einer anfliegenden Rakete erkennt und die Besatzung warnt. Es stoppt die Rakete jedoch nicht. Die Besatzung erhält einen Warnton und eine Richtungsanzeige. Danach ist sie auf sich allein gestellt. In der Praxis bedeutet dies, dass der Pilot manövrieren muss – scharfe Kurven fliegen, Gelände verdecken, Leuchtraketen abfeuern –, um die Zielerfassung der Rakete zu unterbrechen. Gegen ältere, weniger wendige MANPADS kann dies funktionieren. Gegen moderne Infrarotsuchköpfe mit Gegen-Gegenmaßnahmen-Logik ist es jedoch ein riskantes Unterfangen mit sinkenden Erfolgsaussichten. Die Luftwaffe räumte die Verwundbarkeit unmissverständlich ein. In ihrer Ausschreibung hieß es, dass das Fehlen von Infrarot-Gegenmaßnahmen "das Risiko eines Angriffs mit infrarotgelenkten Raketen erheblich erhöht und den Erfolg der Mission, das Überleben des Flugzeugs und die Sicherheit der Besatzung gefährdet". Das ist wohl das deutlichste Eingeständnis eines Scheiterns, das man in Beschaffungsdokumenten des Pentagons finden kann.

CIRCM und DAIRCM: Den Suchenden blenden

Die Lösung basiert auf einem System, das bereits existiert und bei anderen Hubschraubern funktioniert. Sowohl das Common Infrared Countermeasure (CIRCM) als auch das Distributed Aperture Infrared Countermeasure (DAIRCM) nutzen Laser mit niedriger Energie, um den Infrarotsuchkopf einer anfliegenden Rakete zu stören. Sobald eine wärmesuchende Rakete den Triebwerksauslass eines Hubschraubers erfasst, erkennt das Gegenmaßnahmensystem den Start, identifiziert die anfliegende Bedrohung und feuert einen präzise ausgerichteten Laserstrahl in die Leitoptik der Rakete. Der Laser überlastet den Suchkopf mit Fehlsignalen, wodurch die Rakete ihre Flugbahn verliert und vom Kurs abweicht. Die gesamte Sequenz – Erkennung, Identifizierung und Abwehr – dauert nur Sekunden. Die US-Armee setzt CIRCM seit Jahren bei ihren Apache- und Black-Hawk-Flotten ein. Die Entscheidung der US-Luftwaffe, ein ähnliches System nicht von Anfang an in den HH-60W zu integrieren, war ein Kosten- und Zeitausgleich, der auf dem Papier vernünftig erschien und sich im Iran-Einsatz beinahe als fatal erwiesen hätte.

Die Rettungsaktion, die die Lücke aufdeckte

Die Rettungsaktion vom 2. bis 4. April war die komplexeste Such- und Rettungsmission im Kampf seit den Balkankriegen. Zwei Besatzungsmitglieder einer F-15E Strike Eagle stürzten über iranischem Gebiet ab, nachdem ihre Maschine getroffen worden war. Daraufhin wurde eine Rettungsaktion eingeleitet, an der schließlich 155 Flugzeuge beteiligt waren – vier Bomber, 64 Jagdflugzeuge, 48 Tankflugzeuge und 13 Rettungshubschrauber. Die HH-60W-Hubschrauber drangen tief in den iranischen Luftraum ein, bargen die abgeschossenen Besatzungsmitglieder und kämpften sich unter Beschuss zurück. Beide Hubschrauber wurden von Handfeuerwaffen getroffen. Besatzungsmitglieder wurden verwundet. Die Hubschrauber blieben flugfähig – ein Beweis für die Kampftauglichkeit der F-15E Strike Eagle –, doch das Fehlen eines aktiven Raketenabwehrsystems überschattete die gesamte Operation wie eine ungelöste Angelegenheit.

Eine Lösung, die eigentlich an erster Stelle hätte stehen sollen.

Der HH-60W sollte einen Generationssprung gegenüber dem Vorgängermodell HH-60G Pave Hawk darstellen. Und in vielerlei Hinsicht ist er das auch: doppelte Treibstoffkapazität, ein volldigitales Glascockpit, größere Reichweite und höhere Nutzlast. Die US-Luftwaffe investierte Jahre und Milliarden in die Entwicklung eines Hubschraubers speziell für die Mission, abgeschossene Besatzungsmitglieder in feindliches Gebiet zu bergen. Die Modernisierung mit dem DAIRCM-System war ursprünglich für das Haushaltsjahr 2029 oder später geplant – ein Zeitplan, der davon ausging, dass der Hubschrauber in den nächsten Jahren nicht in intensive Kampfeinsätze verwickelt sein würde. Der Iran veränderte diese Berechnung über Nacht. Die US-Luftwaffe plant, entweder das CIRCM- oder das DAIRCM-System als staatliche Ausrüstung bereitzustellen, die von einem Auftragnehmer in den Hubschrauber integriert wird. Wie schnell das geht, hängt von der Finanzierung, den Tests und den üblichen Beschaffungshürden ab. Doch die Dringlichkeit ist groß. Der nächste Rettungseinsatz könnte schon morgen erfolgen, und der HH-60W wird fliegen, ob mit oder ohne Laser. Die Besatzungen haben im Iran bewiesen, dass sie überall hinfliegen, unter jedem Beschuss, um einen Piloten nach Hause zu bringen. Das Mindeste, was die Luftwaffe tun kann, ist, ihnen eine Möglichkeit zu geben, die Raketen abzuwehren. Quellen: Breaking Defense, Aviation Week, Defence Security Asia, Air & Space Forces Magazine