Ein graues Kriegsschiff, länger als drei Fußballfelder, dampft durch den Pazifik, und Tarnkappenjäger landen auf seinem Deck. Für die meisten Marinen wäre das nichts Ungewöhnliches. Für Japan ist es beinahe historisch – denn achtzig Jahre lang hatte Japan stets beteuert, keine Flugzeugträger zu betreiben und dies auch in Zukunft nicht zu tun.

Das Schiff heißt JS Kaga und ist bis Juni im Einsatz beim US Marine Corps. F-35Bs Sie starten und landen wieder von ihrem Flugdeck aus. Offiziell ist sie immer noch ein “Hubschrauberzerstörer”. In der Praxis lernt Japan jedoch wieder, Kampfflugzeuge vom Meer aus zu fliegen.

Der Flugzeugträger Japan sagte, er würde ihn niemals bauen

Die JS Kaga ist das zweite von zwei Schiffen der Izumo-Klasse und mit über 240 Metern Länge und rund 27.000 Tonnen das größte Kriegsschiff, das Japan seit dem Zweiten Weltkrieg gebaut hat. Sie wurde als Hubschrauberträger mit flachem Deck konzipiert – eine politisch vorsichtige Bezeichnung in einem Land, dessen Nachkriegsverfassung offensive Militärmacht ausschloss. Sie als “Zerstörer” zu bezeichnen, war daher immer etwas irreführend. Doch selbst diese Illusion verblasst nun.

Japan rüstet beide Schiffe der Izumo-Klasse für den Einsatz der F-35B mit Kurzstart- und Senkrechtlandefähigkeit um und hat 42 dieser Jets bestellt. Das hitzebeständige Deck und der umgestaltete Bug der „Kaga“ wurden bereits modifiziert; die zweite und letzte Phase des Umbaus soll voraussichtlich im März 2029 abgeschlossen sein.

Warum landen Marines jetzt darauf?

Japan verfügt noch nicht über eigene trägergestützte F-35B-Piloten und greift daher auf das Know-how derjenigen zurück, die die Grundlagen für den Einsatz von Senkrechtstart- und -landeflugzeugen auf Flugzeugträgern gelegt haben: das US Marine Corps. Anfang Juni legte die USS Kaga einen Hafenaufenthalt auf der Marine Corps Air Station Iwakuni an, um Ausrüstung zu laden, und später im Monat führten Marine-F-35B-Kampfjets von ihrem Deck aus Übungen zum Überqueren des Flugdecks durch.

Bei diesen Übungen geht es nicht um die Jets – die Marines beherrschen deren Flugbetrieb bereits. Vielmehr lernt die Schiffsbesatzung die Abläufe des Flugbetriebs mit Starrflüglern: das Manövrieren an Deck, das Timing, die Betankung, die unzähligen kleinen Routinen, die ein flaches Deck in einen einsatzfähigen Flugzeugträger verwandeln. Die Kaga absolvierte ihre ersten Seeerprobungen der F-35B vor der Küste Kaliforniens bereits 2024; die Übungen im Juni sind der nächste Schritt hin zu dem Tag, an dem japanische Piloten diese Flüge selbstständig durchführen.

Ein alter Name, eine neue Mission

In dieser Geschichte spukt es. Das berühmteste Schiff, das jemals den Namen Kaga trug, war ein Flugzeugträger der Kaiserlich Japanischen Marine – einer der vier, die in der Schlacht um Midway im Juni 1942 versenkt wurden und deren Verlust Japans Marinefliegerkräfte brach. 84 Jahre später, fast auf den Monat genau, startet eine neue Kaga erneut ihre Jagdflugzeuge.

Diesmal sind die Jets amerikanischer Bauart, der Partner sind die Vereinigten Staaten, und das Ziel, das alle im Blick haben, ist die wachsende Macht Chinas im Ost- und Südchinesischen Meer. Für Japan ist ein Flugzeugträger nicht länger undenkbar. Er ist im Bau und erlernt das Fliegen.

Quellen: USNI News; DVIDS / F-35 Pax River ITF; The National Interest; Naval News.