1921 wollte keine Flugschule in den Vereinigten Staaten sie aufnehmen. Nicht etwa, weil es ihr an Talent mangelte – man hatte ihr gar nicht erst die Chance gegeben, es zu beweisen. Man wies sie ab, weil sie schwarz und eine Frau war. Also lernte Bessie Coleman Französisch, sparte ihr Geld, überquerte den Atlantik und erwarb in Frankreich ihren Pilotenschein. Sie kehrte als erste schwarze Frau – und erste indigene Frau überhaupt – mit einer internationalen Fluglizenz nach Hause zurück. Danach begann sie als Kunstfliegerin aufzutreten.

Texas, Wäsche waschen und ein Traum, der nicht sterben wollte

Elizabeth "Bessie" Coleman wurde am 26. Januar 1892 in Atlanta, Texas, als zehntes von dreizehn Kindern geboren. Ihr Vater verließ die Familie, als sie noch klein war. Ihre Mutter arbeitete als Hausangestellte. Bessie pflückte als Teenager Baumwolle und zog mit 23 Jahren nach Chicago, wo sie zunächst als Maniküre arbeitete und später ein Chili-Restaurant leitete. Sie war intelligent, ehrgeizig und zutiefst unruhig.

Die Geschichten schwarzer Soldaten, die 1918 aus Europa zurückkehrten, berührten sie tief. Diese Männer hatten die Welt gesehen, waren geflogen oder hatten Flugzeuge aus nächster Nähe beobachtet – und waren in ein Land zurückgekehrt, das sie immer noch als Bürger zweiter Klasse behandelte. Coleman war überzeugt, dass die Luftfahrt ein Weg zu Würde und Gleichberechtigung war. Sie wollte fliegen. Jede amerikanische Flugschule, an die sie sich wandte, lehnte sie aus rassistischen Gründen ab.

Frankreich verändert alles

Mit Hilfe von Robert Abbott, dem einflussreichen Gründer der Chicago Defender, Coleman sicherte sich die Finanzierung für eine Reise nach Frankreich. Sie schrieb sich an der Flugschule der Gebrüder Caudron in Le Crotoy ein und lernte auf Doppeldeckern auf denselben Übungsplätzen, auf denen französische Piloten für den Krieg trainiert hatten. Sie studierte in einer Sprache, die sie erst kurz zuvor gelernt hatte. Am 15. Juni 1921 erhielt sie ihre Lizenz von der Fédération Aéronautique Internationale – als erste schwarze Frau weltweit.

Sie kehrte mit ihrer Lizenz, ihren französischen Flugberechtigungen und einem Plan in die Vereinigten Staaten zurück. Amerika, das ihr das Fliegen verweigert hatte, würde ihr nun beim Fliegen zusehen. Sie begann, bei Flugshows aufzutreten – Loopings, Achterfiguren, Sturzflüge – vor Zehntausenden von Zuschauern. Sie wurde als "Queen Bess" und "Brave Bessie" angekündigt. Sie trug eine maßgeschneiderte Uniform: eine Jacke im Militärstil, Reithosen, hohe Stiefel und einen Sam-Browne-Gürtel. Instinktiv verstand sie, wie man sich in der Öffentlichkeit präsentiert.

Die Mission hinter den Stunts

Coleman war nie nur eine Entertainerin. Sie weigerte sich, in Veranstaltungsorten aufzutreten, die das Publikum nach Hautfarbe trennten, und bestand darauf, dass schwarze Zuschauer durch dieselben Tore wie weiße eintraten – ein bedeutender Akt des Widerstands im rassistisch geprägten Süden der USA der 1920er-Jahre. Sie verfolgte ein größeres Ziel: die Eröffnung einer Flugschule für Afroamerikaner, eines Ortes, der Piloten ausbilden sollte, so wie die Caudron-Schule sie selbst hervorgebracht hatte.

Sie bereiste Texas, Florida, Georgia und Kalifornien. In Kirchen und Schulen hielt sie Vorträge, stets in Uniform, stets mit der Botschaft, dass Fliegen nicht nur wenigen Privilegierten vorbehalten sei. Sie sprach mit schwarzen Gemeinden über die Luftfahrt als Beruf, als Lebensgrundlage, als Ausweg. Sie sammelte Spenden für ihre Schule.

Eine fatale Probe

Am 30. April 1926, dem Tag vor einer geplanten Flugschau in Jacksonville, Florida, startete Coleman in einem geliehenen Curtiss JN-4 Jenny-Doppeldecker. Am Steuer saß ihr Mechaniker und PR-Manager William Wills. Das Flugzeug war gebraucht gekauft worden und wies bekannte, aber noch nicht vollständig behobene Mängel auf. In etwa 1070 Metern Höhe geriet die Jenny in einen unkontrollierten Sturzflug. Coleman, die nicht angeschnallt war – sie lehnte sich über die Bordwand, um das Landegebiet für die Flugschau am nächsten Tag zu erkunden –, wurde aus dem Flugzeug geschleudert. Sie war 34 Jahre alt.

Das Flugzeug stürzte Sekunden später ab, wobei auch Wills ums Leben kam. Ursache war ein Schraubenschlüssel, der während des Fluges in den Steuermechanismus gerutscht war. Es war ein Unfall, der hätte verhindert werden können. Er beendete ein Leben, das noch Jahrzehnte hätte dauern sollen.

Was sie begonnen hat

Coleman baute ihre Schule nie. Doch die Tür, die sie aufgestoßen hatte, blieb auch nach ihrem Tod offen. 1929, nur drei Jahre nach ihrem Tod, wurde in Los Angeles der Bessie Coleman Aero Club von afroamerikanischen Fliegern gegründet, die von ihrem Beispiel inspiriert waren. Die Tuskegee Airmen – die berühmten schwarzen Militärpiloten des Zweiten Weltkriegs – flogen im Schatten ihres Ehrgeizes. Willa Brown, Janet Harmon Bragg, die gesamte Tradition der afroamerikanischen Luftfahrt trägt ihren Namen weiter.

1995 gab die US-Post eine Briefmarke mit ihrem Konterfei heraus. 2022 wurde sie in die National Aviation Hall of Fame aufgenommen. In Chicago und Houston sind Straßen nach ihr benannt. Jedes Jahr im April fliegen schwarze Piloten in Formation über ihr Grab auf dem Lincoln Cemetery in Chicago – eine Tradition, die seit Jahrzehnten besteht.

Sie flog fünf Jahre lang. Sie veränderte die amerikanische Luftfahrt nachhaltig. Nicht schlecht für jemanden, den keine Flugschule des Landes ausbilden wollte.

Quellen: National Air and Space Museum; Doris L. Rich, Königin Bess: Draufgängerische Fliegerin (1993); Smithsonian National Portrait Gallery; historische Aufzeichnungen der Federal Aviation Administration.