Die US-Luftwaffe hat stillschweigend eine der ambitioniertesten Waffenanforderungen der jüngeren Vergangenheit fallen gelassen: die Entwicklung einer neuen Luft-Luft-Rakete mit einer Mindestreichweite von 1.000 Seemeilen – umgerechnet etwa 1.150 Meilen. Das entspricht etwa der zehnfachen Reichweite der derzeit besten Version der AIM-120 AMRAAM (Advanced Medium Range Air-to-Air Missile), jener Waffe, die den westlichen Luftkampf drei Jahrzehnte lang geprägt hat.

Das Programm, offiziell als das Langstreckenwaffe der Luftwaffe (AFLRW), Dies wurde durch eine am 24. Juni vom Armament Directorate des Air Force Life Cycle Management Center auf der Eglin Air Force Base in Florida veröffentlichte Auftragsbekanntmachung bekannt gegeben. Ein vertraulicher Informationstag für die Industrie ist geplant für 25.–26. August in der Eglin-Einrichtung zur Bewertung gelenkter Waffensysteme. Alle Teilnehmer benötigen eine Sicherheitsfreigabe der Stufe „Geheim“.

Nicht nur Luftkampf: Eine Waffe mit Doppelfunktion

Was das AFLRW von allen vorherigen Langstrecken-Luft-Luft-Programmen unterscheidet, ist sein Umfang. Die Luftwaffe fordert nicht einfach nur eine größere AMRAAM. Sie will eine modulare Waffenfamilie mit beidem. Luft-Luft- (A/A) und Luft-Boden-Varianten (A/S), vereint durch Komponenten mit offener Architektur und überwacht von einem "Master Integrator"-Auftragnehmer, der die komplette Rakete aus von verschiedenen Anbietern gelieferten Subsystemen zusammensetzt.

"Beide Varianten werden eine Mindestreichweite von 1.000 Seemeilen aufweisen und in der Lage sein, die jeweiligen Luft- und Luft-Boden-Ziele in den Verteidigungsplanungsszenarien 2.1 und 7.1 reaktionsschnell zu bekämpfen", heißt es in der Ausschreibung. Die Luftwaffe hat die genauen Details dieser Szenarien nicht öffentlich erläutert, doch handelt es sich mit hoher Wahrscheinlichkeit um einen hochintensiven Konflikt im Westpazifik.

In der Mitteilung wird außerdem darauf hingewiesen, dass Luft-Luft-Lösungen bei der ersten Einsatzfähigkeit Priorität haben werden, was signalisiert, dass die AWACS-Killer-Mission die dringlichste Anforderung darstellt.

Warum 1.000 Meilen? Die Mathematik eines Pazifikkrieges

Die enormen Entfernungen in einem potenziellen Konflikt im Indopazifik erklären, warum die US-Luftwaffe in vierstelligen Entfernungsbereichen rechnet. Von US-Basen auf Okinawa nach Taiwan sind es etwa 390 Seemeilen. Von der Andersen Air Force Base auf Guam nach Taiwan sind es ungefähr 1.500 Seemeilen. Chinas wachsendes Netzwerk zur Verhinderung des Zugangs und der Gebietsverweigerung (A2/AD) – bestehend aus gestaffelten Boden-Luft-Raketensystemen, fortschrittlichen Radarnetzen und Langstrecken-Luftstreitkräften – bedroht die Tankflugzeuge, Frühwarnflugzeuge und Aufklärungsplattformen, auf denen die amerikanische Kampfkraft beruht.

Ein mit AFLRW bewaffnetes Flugzeug, das über dem Ostchinesischen Meer operiert, könnte theoretisch Ziele tief im chinesischen Festland angreifen, sofern geeignete Zieldaten verfügbar wären. Noch wichtiger ist, dass es KJ-500-Frühwarnflugzeuge, Il-78-Tankflugzeuge und H-6-Bomber Hunderte von Kilometern hinter den Frontlinien zerstören könnte – ohne jemals in den Wirkungsbereich der chinesischen Luftverteidigung einzudringen.

Die Luftwaffe selbst deutete diese Logik in einem Bericht an den Kongress vom Dezember 2024 an und prognostizierte, dass Gegner bis 2050 "Luftabwehrwaffen mit Reichweiten von über 1.600 Kilometern" einsetzen würden, die durch weltraumgestützte Sensoren unterstützt werden. Das AFLRW legt nahe, dass das Pentagon beabsichtigt, dieses Ziel als Erster zu erreichen.

Wo AFLRW in das amerikanische Arsenal passt

Das aktuelle US-amerikanische Luft-Luft-Raketenarsenal basiert auf der AIM-120D-3 AMRAAM, deren maximale Reichweite allgemein auf etwa 160 Kilometer geschätzt wird. Varianten mit erweiterter Reichweite befinden sich möglicherweise in der Entwicklung, und die Geheimhaltungsstufe ist noch nicht bekannt. AIM-260A Joint Advanced Tactical Missile (JATM) verspricht eine deutlich größere Reichweite – aber nichts, was auch nur annähernd 1.000 Seemeilen erreichen würde.

Die US-Marine hat einen parallelen Weg eingeschlagen mit der AIM-174B, eine luftgestützte Version der Standard Missile-6, die von einem Flugzeug aus abgefeuert werden kann F/A-18F Super Hornets. Analysten schätzen ihre Reichweite auf etwa vergleichbar mit der der Advanced Strategic Air-Launched Missile (ASALM) aus der Zeit des Kalten Krieges, deren maximale Reichweite bei etwa 260 Seemeilen lag. AFLRW würde eine fast vierfache Steigerung dieser Reichweite bedeuten.

Die im Haushaltsplan für das Fiskaljahr 2027 beantragten $49,5 Millionen bestätigen, dass sich AFLRW noch in der Konzeptphase befindet – aber die Geschwindigkeit der Ausschreibung, bei der kurz nach dem Industrietag im August mit Anfragen nach Positionspapieren gerechnet wird, lässt vermuten, dass die Luftwaffe schnell handeln will.

Das Kill-Web-Problem

Eine Rakete, die 1.000 Seemeilen weit fliegt, ist nutzlos, wenn ihr kein Ziel vorgegeben wird. Auf diese Entfernungen ist das Radar der Startplattform irrelevant. AFLRW wird vollständig auf das angewiesen sein, was das Pentagon als "Kill Web" bezeichnet – ein verteiltes Netzwerk von Sensoren, das sich über Luft, See, Land, Weltraum und Cyberspace erstreckt und die Waffe im Flug erfassen, verfolgen und Zieldaten übermitteln kann.

Das wichtigste Element dieses Netzes ist das entstehende weltraumgestützte Flugzeugverfolgungsschicht. Das US-Militär investiert Milliarden in verteilte Satellitenkonstellationen, die weltweit kontinuierlich Daten über bewegliche Luft- und Bodenziele liefern. Ohne diese orbitalen Sensoren wäre eine Rakete mit einer Reichweite von 1.600 Kilometern kaum mehr als eine sehr teure Rakete. Mit ihnen wird sie zu einer Waffe, die jeden Luftraum der Erde erreichen kann.

Die B-21-Verbindung

Es stellt sich auch die Frage, welches Flugzeug eine Rakete mit dieser Reichweite tragen kann. Eine Waffe, die für eine Reichweite von 1.000 Seemeilen ausgelegt ist, dürfte für die internen Waffenschächte eines solchen Flugzeugs zu groß sein. F-35 oder die geplante F-47. Der natürlichere Platz dafür ist ein Bomber – insbesondere der B-21 Raider, Die Luftwaffe hat offen über eine Umnutzung des ASALM als "Waffentransporter" für den Luftkampf diskutiert. Das ASALM aus der Zeit des Kalten Krieges war ähnlich für den Einsatz auf Bombern konzipiert.

Eine B-21 mit einem Waffenschacht voller AFLRW-Raketen könnte als Langstreckenabfangjäger dienen und den Luftraum weit außerhalb umkämpfter Gebiete von feindlichen Unterstützungsflugzeugen befreien. Dieses Konzept stellt das traditionelle Paradigma des Kampfes zwischen Kampfflugzeugen auf den Kopf – und passt genau zu der Strategie der Luftwaffe, autonome, vernetzte und distanzierte Kriegsführung zu betreiben.

Viele Details zum Antriebskonzept des AFLRW – ob Marschflugkörper, Hyperschallgleiter oder luftgestützte ballistische Rakete – sowie zur Lenkarchitektur und dem Zeitplan für die Einführung sind weiterhin geheim. Klar ist jedoch das Ausmaß des Vorhabens: Die US-Luftwaffe will Flugzeuge auf Entfernungen bekämpfen, die bisher ausschließlich strategischen ballistischen Raketen vorbehalten waren. Sollte das AFLRW Erfolg haben, wird es die Luftkriegsführung grundlegend verändern.

Quellen: The War Zone, Air & Space Forces Magazine, Military Times, 1945