Im Februar 2026 unterzeichneten Embraer und Northrop Grumman eine Absichtserklärung, die eine der ungewöhnlichsten Partnerschaften in der modernen Verteidigungsluftfahrt besiegelte. Der brasilianische Flugzeughersteller, der die KC-390 Millennium – ein zweistrahliges taktisches Transportflugzeug, das sich still und leise zum meistverkauften neuen Transportflugzeug der NATO entwickelt hat – gebaut hat, arbeitet mit einem der größten amerikanischen Rüstungskonzerne zusammen, um der US-Luftwaffe eine modernisierte Version anzubieten.

Wenn es funktioniert, wird ein in Brasilien entwickeltes Flugzeug um den womöglich lukrativsten Militärtransportauftrag des nächsten Jahrzehnts konkurrieren. Und die Partnerschaft offenbart etwas Größeres: Der globale Verteidigungsmarkt ist kein exklusiver Club mehr, in dem nur amerikanische und europäische Großkonzerne mitmischen dürfen.

Was die KC-390 eigentlich ist

Die C-390 Millennium ist Embraers erstes militärisches Transportflugzeug. Angetrieben von zwei International Aero Engines V2500-Turbofan-Triebwerken – derselben Triebwerksfamilie wie im Airbus A320 – erreicht sie eine Reisegeschwindigkeit von 470 Knoten und eine maximale Nutzlast von 26 Tonnen. Sie kann 80 Soldaten, 66 Fallschirmjäger oder bis zu sieben NATO-Standard-463L-Frachtpaletten transportieren. Ein UH-60 Black Hawk-Hubschrauber passt mit eingeklappten Rotoren in die Kabine.

Das "K" in KC-390 steht für die Tankervariante mit Unterflügeltanks, die 400 US-Gallonen pro Minute betanken können. Das Flugzeug ist für den Betrieb auf behelfsmäßigen Pisten – Schotter, verdichteter Erde, sogar Gras – ausgelegt und bietet damit die Art von Geländeeinsatzfähigkeit, die westliche Streitkräfte für verteilte Operationen im Pazifik und in Osteuropa zunehmend fordern.

In nahezu allen Leistungsbereichen übertrifft die KC-390 die Lockheed Martin C-130J Super Hercules, die sie ergänzen oder ersetzen soll. Sie fliegt schneller, steigt höher und transportiert mehr Nutzlast über größere Entfernungen. Und da sie auf zivilen Triebwerken basierende und moderne Fly-by-Wire-Flugsteuerungen verwendet, sind ihre Betriebskosten deutlich niedriger.

NATOs am schnellsten wachsender Auftragsbestand

Die brasilianische Luftwaffe erhielt 2019 die erste C-390. Seitdem ist die Nachfrage sprunghaft angestiegen. Portugal bestellte 2023 als erster europäischer Betreiber und hat seine Bestellung inzwischen auf sechs Flugzeuge erweitert. Verbündeten Nationen stehen zehn weitere Optionen zur Verfügung. Ungarn erhielt seine erste KC-390 im September 2024. Die Niederlande und Österreich bestellten gemeinsam neun Flugzeuge, deren Auslieferung 2027 beginnt. Tschechien unterzeichnete einen Vertrag über zwei Maschinen. Schweden bestätigte im April 2025 die Bestellung von vier Maschinen. Litauen kündigte drei Maschinen an.

Südkorea war der erste Kunde aus dem asiatisch-pazifischen Raum, und mindestens ein weiteres, nicht genanntes Land hat sich für die Plattform entschieden. Insgesamt haben inzwischen mehr als zehn Länder die KC-390 bestellt oder sich zu einer Abnahme verpflichtet – ein bemerkenswerter Erfolg für ein Flugzeug, das erst 2015 seinen Erstflug absolvierte und von einem Hersteller ohne jegliche Erfahrung im Bereich militärischer Transportflugzeuge stammt.

Die Bestellungen werden durch eine Kombination aus Leistung, Kosten und Zeitpunkt bestimmt. Europäische Luftstreitkräfte, die veraltete C-130H-Flotten betreiben, benötigen dringend Ersatz, und die Produktionslinie der C-130J ist überbucht. Der Airbus A400M ist zwar absolut gesehen leistungsfähiger, aber deutlich teurer und war von Verzögerungen und Kostenüberschreitungen geplagt. Die KC-390 bietet die ideale Lösung: modern, erschwinglich, verfügbar und zunehmend im Einsatz bewährt.

Der Northrop-Grumman-Ansatz

Embraer baut hervorragende Flugzeuge. Was dem Unternehmen fehlt, ist eine Lobbyorganisation in Washington, eine Produktionsstätte in den USA und die nötigen politischen Verbindungen, um Militärtechnik an das Pentagon zu verkaufen. Hier kommt Northrop Grumman ins Spiel.

Gemäß der im Februar 2026 unterzeichneten Absichtserklärung entwickelt Northrop ein autonomes Betankungssystem mit Ausleger für die KC-390 sowie verbesserte Kommunikations-, Überlebens- und Missionsausrüstung. Das modernisierte Flugzeug soll der US Air Force als Teil eines Systemverbunds im Rahmen des Programms "Next-Generation Air Refuelling System" (NGAS) der Luftwaffe vorgestellt werden – mit einem großen Tankflugzeug mit integrierten Tragflächen als Spitzenmodell, der KC-390 als taktischem Tankflugzeug mittlerer Größe und einem kleinen, unbemannten Tankflugzeug als Basismodell.

Embraer hat signalisiert, über 1,4 Billionen US-Dollar in eine eigene Produktionsstätte in den USA zu investieren, sollte die US-Luftwaffe Interesse zeigen. Solche Zusagen – Arbeitsplätze, Lieferketten, Wahlkampfspenden für Kongresswahlbezirke – sind entscheidend für den Gewinn von Pentagon-Aufträgen.

Warum das wichtig ist

Der Aufstieg der KC-390 ist aus mehreren Gründen bedeutsam, die über das Flugzeug selbst hinausgehen. Er beweist, dass ein Hersteller außerhalb des traditionellen amerikanisch-europäischen Verteidigungsduopols eine hochmoderne Militärplattform für NATO-Staaten entwickeln, zertifizieren und verkaufen kann – und dass er aufgrund seiner Leistung und nicht aufgrund politischer Allianzen Folgeaufträge gewinnen kann.

Dies spiegelt auch einen Wandel in der Denkweise der Luftstreitkräfte hinsichtlich taktischer Lufttransporte wider. Die C-130 Hercules ist seit sieben Jahrzehnten unangefochtener König der mittleren Transportflugzeuge. Lockheed Martin hat mehr als 2.600 Maschinen davon verkauft. Doch die Grundkonstruktion der C-130 stammt aus den 1950er-Jahren, und selbst das neueste J-Modell ist eine Weiterentwicklung einer Plattform, die vor dem Jetzeitalter konzipiert wurde, das die militärische Luftfahrt grundlegend veränderte. Die KC-390 hingegen ist ein von Grund auf neu entwickelter Jet für das 21. Jahrhundert, und die Luftstreitkräfte nehmen dies zur Kenntnis.

Ob Northrop und Embraer den amerikanischen Markt erobern können, bleibt abzuwarten. Die US-Luftwaffe hat seit dem Canberra-Bomber in den 1950er-Jahren kein im Ausland entwickeltes Kampfflugzeug mehr beschafft, und der Schutzinstinkt ist tief verwurzelt. Doch da die C-130J-Produktionslinie an ihre Grenzen stößt, das KC-46-Tankerprogramm weiterhin Schwierigkeiten hat und die Luftwaffe dringend nach kostengünstigen Optionen für verteilte Operationen im Pazifik sucht, könnte die KC-390 genau zum richtigen Zeitpunkt kommen.

Brasilien hat das Flugzeug gebaut. Die NATO kauft es. Und nun setzt einer der größten amerikanischen Rüstungskonzerne darauf, dass das Pentagon es ihm gleichtun sollte.