Im Sommer 1940 standen rund 3.000 Jagdflieger der Royal Air Force (RAF) zwischen Nazideutschland und der Eroberung Großbritanniens. Ihnen gegenüber setzte die Luftwaffe über 2.600 Flugzeuge und einige der erfahrensten Kampfpiloten der Welt ein. Vier Monate lang – von Juli bis Oktober 1940 – wurde der Ausgang des Zweiten Weltkriegs und damit wohl auch das Schicksal der westlichen Zivilisation täglich am Himmel über Südengland entschieden. Es war der erste große Feldzug, der ausschließlich in der Luft ausgetragen wurde. Und die Entscheidung fiel, rückblickend betrachtet, außerordentlich knapp aus.

Winston Churchill, der die Tragweite und die Dramatik des Geschehens über ihm verstand, fand die Worte, die die Schlacht in die Geschichte eingehen ließen: "Nie zuvor in der Geschichte der Menschheit verdankten so viele so wenigen so viel." Er sprach diese Worte am 20. August 1940, als die Schlacht noch tobte und ihr Ausgang ungewiss war. Die Piloten, die dies hörten, empfanden es Berichten zufolge als etwas peinlich. Sie waren zu erschöpft, um von Reden berührt zu werden.

Die Maschinen

Der wichtigste Jagdflieger der RAF war die Hawker Hurricane – ein robustes, hochmanövrierfähiges Doppeldeckerflugzeug aus der Ära der Royal Air Force, das mit einem modernen Merlin-Motor ausgestattet war. Sie war langsamer als die Spitfire und die Messerschmitt Bf 109, Sie war jedoch stabil, leicht zu reparieren und verheerend effektiv gegen deutsche Bomber. Zwei Drittel aller im Verlauf der Luftschlacht um England zerstörten deutschen Flugzeuge wurden von Hurricanes abgeschossen.

Die Supermarine Spitfire wurde zum Symbol der Schlacht – elegant, schnell und extrem wendig, mit einem elliptischen Flügel, der bei hohen Geschwindigkeiten außergewöhnlichen Auftrieb erzeugte. Im Kurvenkampf konnte ein erfahrener Spitfire-Pilot fast jedes Flugzeug ausmanövrieren. Die Bf 109, ihr Hauptgegner, war in etwa gleichwertig, ihr Einspritzmotor verschaffte ihr jedoch einen Vorteil bei Manövern mit negativen G-Kräften. Die RAF-Piloten der frühen Hurricanes und Spitfires hatten Vergasermotoren, die im Sturzflug ausfielen; die berüchtigte deutsche Taktik des "Bunting" – des abrupten Sinkflugs – nutzte genau diese Schwäche aus, bis britische Ingenieure mitten in der Schlacht eilig die Vergaser modifizierten.

Die Zahlen, die beinahe gescheitert wären

Im August 1940, auf dem Höhepunkt der Verluste, verlor das Jagdkommando mehr Piloten, als es ersetzen konnte. Nicht Flugzeuge – die Fabriken produzierten Spitfires und Hurricanes schneller, als sie zerstört wurden. Die Piloten waren der Engpass. Die Ausbildung eines qualifizierten Jagdfliegers dauerte Monate. Aufgrund der hohen Verlustrate trafen manche Ersatzpiloten mit weniger als zehn Flugstunden auf dem jeweiligen Flugzeugtyp bei den Staffeln ein. Die durchschnittliche Überlebenszeit eines neuen Piloten betrug im August 1940 weniger als eine Woche.

Die Piloten, die die Stellung hielten, waren international: Briten natürlich, aber auch polnische, tschechische, kanadische, australische, neuseeländische, südafrikanische, rhodesische, belgische, französische und amerikanische Freiwillige. Die Polen – einige der erfahrensten Kampfpiloten Europas, die bereits im September 1939 gekämpft hatten – wurden von der RAF zunächst skeptisch beäugt. Innerhalb weniger Wochen erzielten die polnischen Piloten der 303. Staffel die höchste Abschussrate aller Staffeln des Jagdkommandos. "Sie sind brillante Jäger", sagte ein britischer Verbindungsoffizier, "aber ziemlich verrückt."

Die Entscheidung, die Großbritannien rettete

Anfang September 1940 war die Luftwaffe kurz davor, die Bodeninfrastruktur des Jagdkommandos – die Radarstationen, Sektorleitstellen und vorgeschobenen Flugplätze, die das Verteidigungssystem der RAF aufrechterhalten – zu zerstören. Hätte die Luftwaffe diese Angriffe noch einige Wochen fortgesetzt, wäre die RAF möglicherweise nicht in der Lage gewesen, einer Invasionsflotte wirksam zu begegnen.

Am 7. September verlagerte die Luftwaffe ihre Angriffe von Flugplätzen nach London. Der Grund dafür war teils strategisch – Hitler wollte die Moral der britischen Zivilbevölkerung brechen –, teils persönlich: Die RAF hatte Berlin bombardiert, und Hitler war außer sich vor Wut. Die Verlagerung gab dem Jagdkommando Zeit, seine Infrastruktur wiederherzustellen und seine Kräfte zu regenerieren. Sie provozierte zudem die RAF zu einem massiven Gegenangriff am 15. September – dem Tag der Luftschlacht um England –, bei dem die Verluste der Luftwaffe so hoch waren, dass die Invasionspläne auf unbestimmte Zeit verschoben wurden.

Die Schlacht war gewonnen. Dreitausend Piloten, eine Handvoll Radarstationen und eine verhängnisvolle deutsche Fehlentscheidung hatten die Stellung gehalten. Die Invasion fand nie statt. Der Krieg dauerte noch fünf Jahre – doch von da an war Großbritannien ein Stützpunkt, von dem aus die Befreiung Europas schließlich beginnen konnte. Die Wenigen hatten in der Tat die Vielen gerettet.

Quellen: Richard Overy, Die Luftschlacht um England (2000); Stephen Bungay, Der gefährlichste Feind (2000); Wikipedia, "Luftschlacht um England"; Imperial War Museum