Im September 1944, als alliierte Bomber deutsche Städte in Schutt und Asche legten und die Luftwaffe in unerträglichem Tempo erfahrene Piloten verlor, erließ das Reichsluftfahrtministerium eine der verzweifeltsten Vorgaben der Luftfahrtgeschichte: Es sollte ein Düsenjäger entwickelt werden, der von ungelernter Arbeitskraft aus nicht-strategischen Materialien in weit verstreuten Fabriken gebaut und von Piloten mit minimaler Ausbildung geflogen werden konnte. Lieferzeit: 90 Tage.

Das Ergebnis war die Heinkel He 162 Volksjäger – der "Volksjäger" –, ein einmotoriges Düsenflugzeug, dessen Entwicklung von der Spezifikation bis zum Erstflug in erstaunlichen 72 Tagen verging. Es war schnell, fragil und bedeutete mit ziemlicher Sicherheit den Tod der jugendlichen Piloten, die die Nazis damit fliegen sollten. Und es bleibt eine der außergewöhnlichsten – und erschreckendsten – Geschichten der Luftfahrtgeschichte.

Zweiundsiebzig Tage vom Reißbrett bis zum Flug

The Volksjäger specification was issued on 8 September 1944. Heinkel's proposal won on 23 September. The first prototype, He 162 V1, flew on 6 December 1944 — just 72 days after the design was selected. To put this in perspective: modern fighter programmes take 15 to 20 years from concept to first flight. The F-35 programme took 22 years from the JAST requirement to initial operational capability. The He 162 did it in ten weeks.

Die hohe Geschwindigkeit war möglich, weil das Flugzeug vor allem auf Einfachheit ausgelegt war. Der Rumpf war eine einfache Halbschalenkonstruktion. Die Tragflächen waren gerade, mit Sperrholz-Vorderkanten, die mit einem speziellen Kaltkleber verklebt waren (da in Deutschland die in der konventionellen Flugzeugkonstruktion üblichen wärmehärtenden Harze knapp wurden). Das einzelne BMW 003-Turbojet-Triebwerk war in einer Gondel auf dem Rumpf hinter dem Cockpit montiert – eine Konfiguration, die gewählt wurde, weil sie den Abgasstrahl vom Holzgerüst fernhielt und einen Triebwerkswechsel in weniger als 30 Minuten ermöglichte.

Der Erstflug verlief nicht gut. Bei einem Hochgeschwindigkeitsüberflug für versammelte Würdenträger löste sich die Sperrholz-Vorderkante des rechten Flügels bei hoher Geschwindigkeit. Das Flugzeug stürzte ab, wobei Heinkels Cheftestpilot, Flugkapitän Gotthard Peter, ums Leben kam. Die Ursache lag im säurehaltigen Klebstoff der Holzbauteile, der die Verbindung unter aerodynamischer Belastung zersetzte. Die Reparatur – ein anderer Klebstoff und Metallleisten an der Vorderkante – wurde umgehend durchgeführt, und die Flugerprobung wurde wieder aufgenommen.

Performance: Faster Than a Mustang

Despite its rushed development and improvised construction, the He 162 was a genuinely fast aircraft. The BMW 003E-1 turbojet produced 7.83 kN of thrust, pushing the tiny fighter to a maximum speed of 905 km/h (562 mph) at sea level — faster than any piston-engined Allied fighter, including the P-51D Mustang and the Supermarine Spitfire Mk XIV.

At altitude, the He 162 could reach 840 km/h (522 mph) at 6,000 metres. Its rate of climb — 1,400 metres per minute — was competitive with the Me 262, though its endurance was poor: the BMW 003's fuel consumption limited flight time to approximately 30 minutes on internal fuel. This was considered acceptable for the intended mission: short-range, point-defence interception of Allied bomber formations.

Die Bewaffnung bestand aus zwei 20-mm-MG 151/20 mit je 120 Schuss Munition – genug, um eine B-17 mit einem einzigen Feuerangriff zu zerstören, vorausgesetzt, der Pilot konnte nah genug herankommen und das Ziel ruhig halten. Die Flugeigenschaften der He 162 machten dies leider extrem schwierig.

Die Leute, die es fliegen sollten

Der dunkelste Aspekt des Volksjägerprogramms war, wen die Nazis ins Cockpit setzen wollten. Anfang 1945 hatte die Luftwaffe den Großteil ihrer erfahrenen Jagdflieger verloren. Die He 162 war ausdrücklich für Absolventen des Segelflugprogramms der Hitlerjugend konzipiert – Jugendliche mit nur 50 Stunden Segelflugerfahrung und ohne jegliche Erfahrung mit Motorflugzeugen.

Das war kein Pragmatismus, sondern institutionelle Selbsttäuschung. Die He 162 war trotz ihrer einfachen Konstruktion ein außerordentlich schwer zu fliegendes Flugzeug. Sie war bei hohen Geschwindigkeiten längsinstabil. Der obenliegende Motor verursachte bei Leistungsänderungen starke Gierkopplungen. Das Fahrwerk war schwach. Und der BMW 003-Motor war notorisch unzuverlässig und neigte zu Triebwerksausfällen und Kompressorstillständen, die sofortige und präzise Korrekturmaßnahmen erforderten.

Erfahrene Testpiloten kamen während des Evaluierungsprogramms ums Leben. Die Vorstellung, dass ein 17-Jähriger mit nur 50 Segelflugstunden in diesem Flugzeug fliegen, kämpfen und überleben könnte, war nicht nur optimistisch – sie war mörderisch. Der Volksjäger war im wahrsten Sinne des Wortes eine Waffe, die darauf ausgelegt war, ihre eigenen Piloten zu vernichten.

Produktion: Die Forstfabriken

Trotz des zunehmend verzweifelten Kriegsverlaufs wurde die Produktion der He 162 mit außerordentlicher Geschwindigkeit gesteigert. Unterirdische Fabriken in den Salzbergwerken von Tarthun (bei Magdeburg) und verstreute Werkstätten in den Wäldern produzierten Bauteile, die in den Heinkel-Werken in Rostock-Marienehe, im Junkers-Werk in Bernburg und im Mittelwerk – demselben unterirdischen Komplex, in dem unter Einsatz von Zwangsarbeitern aus Konzentrationslagern V-2-Raketen hergestellt wurden – montiert wurden.

Etwa 320 He 162 wurden bis Kriegsende fertiggestellt, Komponenten für Hunderte weitere befanden sich in verschiedenen Montagestadien. Nur eine operative Einheit – die I./JG 1 in Leck in Schleswig-Holstein – erhielt diesen Flugzeugtyp und kam nur selten zum Kampfeinsatz, bevor sie im Mai 1945 vor britischen Streitkräften kapitulierte. Die Piloten der Einheit – erfahrene Luftwaffe-Veteranen und keine Hitlerjugend-Jugendlichen – berichteten, dass das Flugzeug schnell war und in den Händen ausgebildeter Piloten mit ausreichend Treibstoff und Zeit durchaus effektiv hätte sein können. Beides war ihnen nicht gegeben.

Vermächtnis: Verzweiflung als Innovation

Die He 162 wird oft als Randnotiz abgetan – als verzweifelte letzte Waffe eines Regimes im Niedergang. Das stimmt zwar, verkennt aber die ingenieurtechnische Leistung. In nur 72 Tagen entwickelte Heinkel einen Düsenjäger, der schneller war als alle Flugzeuge der Alliierten, der aus nicht-strategischen Materialien von angelernten Arbeitern gebaut werden konnte und der funktionierte – wenn auch schlecht und gefährlich.

Die Parallelen zum modernen militärischen Denken sind unbequem, aber unausweichlich. Die heutigen Befürworter des Drohnenkriegs argumentieren verblüffend ähnlich: Billige, schnell produzierte und entbehrliche Kampfflugzeuge – gebaut, um "gut genug" statt exzellent zu sein – können teure, hochentwickelte Systeme durch schiere Masse überwältigen. Die He 162 war die Version dieser Idee aus dem Jahr 1945, mit einem entscheidenden Unterschied: Sie hatte noch einen Menschen an Bord.

Erhaltene He 162 sind in Museen auf der ganzen Welt zu finden – im Smithsonian, im RAF Museum, im Musée de l'Air. Sie sind klein, überraschend elegant und zutiefst verstörend. Jede einzelne erinnert daran, was geschieht, wenn ein Regime Geschwindigkeit über Sicherheit, Produktion über Menschenleben und Zahlen über das Leben der Kinder stellt, die es zu opfern gedenkt.

Quellen: Smithsonian National Air and Space Museum, RAF Museum Cosford, Heinkel-Firmenunterlagen, Luftwaffe: Eine Geschichte