1968 verlor die US-Marine den Luftkrieg über Vietnam. Nicht auf dem Papier – die amerikanischen Flugzeuge waren fortschrittlicher, besser bewaffnet und zahlreicher als alles, was Nordvietnam aufbieten konnte. Doch das Abschussverhältnis sprach eine andere Sprache. In Korea hatten Marinejäger feindliche Flugzeuge im Verhältnis 12:1 abgeschossen. Über Vietnam war dieses Verhältnis auf 2,4:1 eingebrochen. Piloten mit millionenschweren Raketen unterlagen zusehends. MiG-17s Und MiG-21s Geflogen werden sie von Piloten, die nur einen Bruchteil ihrer Ausbildungsstunden absolviert haben.

Die Marine beauftragte Kapitän Frank Ault mit der Untersuchung der Ursachen. Sein Bericht identifizierte 242 Probleme. Die Raketen waren unzuverlässig. Die Einsatzregeln waren zu restriktiv. Doch die zentrale Erkenntnis war vernichtend: Amerikanische Piloten wussten nicht, wie man Luftkämpfe führt. Sie waren darauf trainiert worden, Raketen aus der Ferne abzufeuern und hatten nie damit gerechnet, dem Feind so nahe zu kommen. Als die MiGs auf Nahkampfdistanz herankamen, waren die Marinepiloten unvorbereitet.

Der Ault-Bericht empfahl vor allem eine Lösung: den Bau einer Schule zur Ausbildung von Kampfpiloten. Am 3. März 1969 wurde die Navy Fighter Weapons School auf der NAS Miramar in San Diego eröffnet. Die Welt sollte sie als TOPGUN kennenlernen.

Neun Männer und ein Trailer

Fregattenkapitän Dan "Yank" Pedersen erhielt den Auftrag, die Schule von Grund auf neu aufzubauen. Er wählte acht F-4 Phantom-Piloten und einen Nachrichtendienstoffizier persönlich aus – neun Männer, die zu den "Original Bros" wurden. Ihr Budget war minimal. Ihr Klassenzimmer war ein Wohnwagen. Ihre Flugzeuge waren geliehen. Was sie jedoch besaßen, war Kampferfahrung, ein tiefes Verständnis der feindlichen Taktiken und eine Idee, die den Luftkampf revolutionieren sollte: das Training für den Kampf gegen ungleichartige Flugzeuge.

Das Konzept war in seiner Einfachheit revolutionär. Anstatt gegen identische Flugzeuge zu trainieren, flogen die TOPGUN-Ausbilder gegnerische Flugzeuge, die deren Flugleistung imitierten. Sie liehen sich T-38 Talons aus, um MiG-17 zu simulieren, und verwendeten später A-4 Skyhawks und F-5 Tiger IIs. Die Schüler – die besten Piloten der Flottenstaffeln – kämpften gegen Ausbilder, die wie der Feind flogen, wie der Feind dachten und wie Professoren nachbesprachen.

Pedersens Philosophie war klar: "Wir wollten ihr Selbstvertrauen stärken, nicht zerstören. Sie waren angehende Fachkräfte und zukünftige Mentoren." Der Kurs zielte nicht auf Demütigung ab, sondern auf Kompetenzerwerb.

Die Zahlen sprachen.

Die Ergebnisse waren unmittelbar und spektakulär. Bereits 1972, nur drei Jahre nach der Gründung von TOPGUN, hatte sich das Abschussverhältnis der Marine von 2,4:1 auf 12,5:1 verbessert – eine Verfünffachung. Am 10. Mai 1972 schossen von TOPGUN ausgebildete Piloten sieben MiG-17 und eine MiG-21 ab, ohne dabei ein einziges Flugzeug zu verlieren. Es war der verlustreichste Tag des Krieges für die nordvietnamesische Luftwaffe.

Die Luftwaffe, die kein vergleichbares Programm eingerichtet hatte, verzeichnete im selben Zeitraum keine vergleichbare Verbesserung ihrer Abschussquoten. Der Kontrast war eklatant. Die Marine hatte bewiesen, dass realistisches Training mit unterschiedlichen Gegnern schneller bessere Kampfpiloten hervorbrachte als jede noch so intensive theoretische Ausbildung oder simulierte Luftkämpfe gegen identische Flugzeuge.

Dreizehn Wochen, die alles verändern

Der heutige TOPGUN-Lehrgang erstreckt sich über 13 Wochen und ist in vier Phasen unterteilt. Phase Eins behandelt die Grundlagen des Jagdflieger-Manövers – den reinen Luftkampf 1 gegen 1, der die Basis aller Luftkämpfe bildet. Phase Zwei führt zu Taktiken im Verband: Formationskämpfe mit zwei Flugzeugen. Phase Drei erweitert das Training auf Gefechte auf Divisionsebene. Phase Vier ergänzt die Ausbildung um Luft-Boden-Angriffe.

Jedem Flug folgt eine ausführliche Nachbesprechung, die in der Regel dreimal so lange dauert wie der Flug selbst. Aufnahmen der Bordkamera und Telemetriedaten werden Bild für Bild analysiert. Jede Entscheidung wird hinterfragt. Jeder Fehler wird genauestens untersucht. Die Kultur ist schonungslos ehrlich, aber niemals persönlich. Die Schule bildet nicht nur bessere Piloten aus, sondern auch bessere Ausbilder – die Absolventen kehren zu ihren Staffeln zurück und geben ihr Wissen weiter.

Die Schule zog 1996 von Miramar zur NAS Fallon in Nevada um, nachdem das Marine Corps im Zuge einer Stützpunktumstrukturierung Miramar übernommen hatte. Fallon bot bessere Übungsgebiete und einen weniger stark frequentierten Luftraum. Heute ist TOPGUN dem Naval Aviation Warfighting Development Center (NAWDC) unterstellt und bildet weiterhin die Elite-Kampftaktiker der Marine aus.

Film vs. Realität

Tom Cruises Film von 1986 fing zwar den coolen Auftritt von TOPGUN ein, verfehlte aber dessen Substanz. Es gibt kein Wettkampfsystem mit Ranglistenplätzen. Es gibt keine Trophäen. Bei TOPGUN gilt im Grunde: bestanden/nicht bestanden. Das Beachvolleyball ist Fiktion. Der Funkverkehr ist diszipliniert, nicht dramatisch. Und die im Film gezeigten Luftkämpfe in enger Formation haben wenig mit modernen Taktiken für den Kampf außerhalb der Sichtweite gemein, bei denen es auf maximale Trennung und nicht auf minimale Distanz ankommt.

Was die Filme einfangen, ist die Intensität. TOPGUN-Absolventen beschreiben den Kurs als die anspruchsvollste berufliche Erfahrung ihres Lebens – nicht wegen der körperlichen Belastung, sondern wegen der unerbittlichen intellektuellen Anforderungen. Jeder Einsatz ist ein Rätsel. Jede Nachbesprechung eine Prüfung. Der Druck besteht nicht darin, den Flug zu überleben, sondern ihn anschließend perfekt zu verstehen.

Das Erbe von TOPGUN reicht weit über die Marine hinaus. Die Luftwaffe rief 1975, direkt inspiriert vom Erfolg von TOPGUN, die Übung Red Flag ins Leben. Weltweit übernahmen die alliierten Luftstreitkräfte das Training für ungleiche Kampfeinsätze. Die Schule, die in einem Wohnwagen in Miramar mit neun Mann und geliehenen Flugzeugen begann, veränderte die Ausbildung von Kampfpiloten weltweit grundlegend. Dan Pedersen, der Gründer, brachte die Lehre auf den Punkt: "Deine Leute sind dein Schicksal."

Quellen: US Naval Institute, Skies Magazine, Dan Pedersen “Topgun: An American Story”, Air & Space Forces Magazine, Naval Aviation Warfighting Development Center