Es hatte keinen Schwanz. Es hockte wie ein aufgescheuchter Vogel auf seinem Fahrwerk. Benannt nach einem fliegenden Reptil, wirkte es in der konservativen Welt der britischen Luftfahrt der 1930er-Jahre wie ein Scherz. Doch die Westland-Hill Pterodactyl war nichts von alledem. Sie war ein todernster Versuch, das Problem zu lösen, das mehr Piloten das Leben kostete als der Feind: den Strömungsabriss und den Trudelzustand.

Dass es am Ende ein schwanzloser Jäger mit einem Heckschützen wurde, der in fast jede Richtung schießen konnte, war einfach das Ergebnis der Logik.

Eine Sicherheitsidee, kein Stunt

Geoffrey Hill war im Ersten Weltkrieg beim Royal Flying Corps gedient und hatte miterlebt, wie zu viele Freunde nicht im Kampf, sondern im Trudeln – jener heimtückischen, oft unkontrollierbaren Spirale, die auf einen unbeabsichtigten Strömungsabriss folgte – ums Leben kamen. Hill war überzeugt, dass ein schwanzloses Flugzeug mit Pfeilflügeln und Steuerflächen an den Flügelspitzen von Natur aus resistent gegen Strömungsabriss und Trudeln sein könnte. Wenn man es schlecht flog, würde es sich einfach nicht darauf einlassen.

In den späten 1920er und frühen 1930er Jahren baute er in Zusammenarbeit mit Westland eine Reihe dieser schwanzlosen Maschinen und verfeinerte die Idee stetig. Sie sahen seltsam aus und waren noch schwieriger zu erklären, aber sie flogen – und zwar sicher, was genau das Ziel war.

Der schwanzlose Kämpfer

Die Idee erreichte ihren Höhepunkt in der Pterodactyl Mk V von 1934, einem zweisitzigen Jagdflugzeug nach Vorgaben des Luftfahrtministeriums. Es war mit einem 600 PS starken Rolls-Royce Goshawk-Motor ausgestattet, der einen Propeller antrieb, und besaß einen kleinen unteren Flügel, der es technisch gesehen zu einem Sesquiplan machte. Da kein Leitwerk die Sicht behinderte, hatte der Heckschütze ein Schussfeld, das ein konventionelles Jagdflugzeug nicht bieten konnte – er konnte seine Waffen in Bögen schwenken, die bei jedem normalen Flugzeug bedeutet hätten, das eigene Leitwerk zu beschießen.

Rein zahlenmäßig war sie keine Blamage. Ihre Leistung konnte es mit der konventionellen Hawker Hart, einem der Standardkampfflugzeuge jener Zeit, aufnehmen. Hill erwog sogar gemischte Formationen aus nach vorne und nach hinten feuernden Pterodactyls, die sich gegenseitig die toten Winkel abdeckten – eine wahrhaft originelle taktische Idee.

Warum es im Zorn nie flog

Und dennoch wurde die Pterodactyl nie in Serie gefertigt. Die Royal Air Force der 1930er-Jahre war konservativ, die konventionellen Konstruktionen waren ausreichend und weitaus besser verstanden, und ein schwanzloser Jäger – so raffiniert er auch sein mochte – war ein Risiko, das niemand in den Führungspositionen eingehen wollte. Das Programm wurde eingestellt.

Doch die Idee starb nicht aus. Hills Experimente ohne Heckflossen beflügelten eine Denkrichtung, die Jahrzehnte später in den Nurflüglern des Jetzeitalters – bis hin zu den heutigen Tarnkappenbombern – ihren Ausdruck finden sollte. Der Pterodactyl wirkte wie eine Kuriosität. Tatsächlich war er ein früher, ernsthafter Entwurf einer Idee, die die übrige Luftfahrt erst ein halbes Jahrhundert später aufgreifen sollte.

Quellen: Wikipedia (Westland-Hill-Pterodaktylus); Military Matters; Aviastar; Royal Aeronautical Society