Teil von Wings of War – Vom Zeppelin zur sechsten Generation, unsere Serie über die großen Wendepunkte der Militärluftfahrt.

Es ist kurz nach zwei Uhr morgens am 3. September 1916, und der Nachthimmel über den Feldern nördlich von London steht in Flammen. Tausende Menschen – vom Kanonendonner geweckt, stehen in ihren Gärten und auf den Dächern in ihren Nachthemden und beobachten, wie eine riesige, brennende Gestalt langsam aus der Dunkelheit herabsteigt und die Wolken in einem Umkreis von achtzig Kilometern orange färbt. Und sie jubeln.

Was sie da sterben sahen, war ein deutsches Luftschiff, das über dem Dorf Cuffley von dem 21-jährigen Piloten William Leefe Robinson brennend abgeschossen wurde. Er hatte seinen zerbrechlichen Doppeldecker auf 3.500 Meter Höhe gebracht, mit einer neuartigen Brandmunition das gesamte Geschütz auf die Flanke des Ungetüms abgefeuert und zugesehen, wie es Feuer fing. Es war das erste deutsche Luftschiff, das jemals über Großbritannien zerstört wurde, und innerhalb von 48 Stunden erhielt Robinson das Victoria-Kreuz – die schnellste Verleihung aller Zeiten. Für die verängstigten Zivilisten unten war es die Nacht, in der der Schrecken endlich blutete.

Die unmögliche Maschine des Grafen

Das Luftschiff war die Obsession eines Mannes: Graf Ferdinand von Zeppelin, ein pensionierter deutscher Kavallerieoffizier, der überzeugt war, dass die Zukunft des Fliegens starren, leichteren Luftschiffen gehörte. Seine erste Maschine, die LZ 1, stieg 1900 über dem Bodensee in den Himmel – ein 128 Meter langer Zylinder aus Aluminiumträgern und Wasserstoffgassäcken. Sie war zerbrechlich, leistungsschwach und kaum steuerbar, und die meisten Experten hielten ihn für einen Spinner.

Seine Besessenheit hätte ihn beinahe ruiniert. Der Wendepunkt kam im August 1908, als sein Luftschiff LZ 4 nach einer Notlandung in Echterdingen vor Zehntausenden Zuschauern in Flammen aufging. Es hätte das Ende sein sollen. Stattdessen erfasste eine außergewöhnliche Welle nationaler Begeisterung Deutschland: Bewegt von der Beharrlichkeit des alten Grafen spendeten die einfachen Leute spontan – die “Zeppelin-Spende des deutschen Volkes” –, sodass innerhalb eines Tages die Kosten für ein neues Luftschiff gedeckt waren und schließlich über sechs Millionen Mark zusammenkamen. Das Unglück, das als “Wunder von Echterdingen” in die Geschichte einging, machte den Zeppelin zum Symbol des Nationalstolzes und bescherte dem Grafen das Vermögen, das er für den Bau einer ganzen Flotte benötigte.

Das war er nicht. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts entwickelte sich der Zeppelin zu einem der technischen Wunderwerke seiner Zeit: Luftschiffe von über 180 Metern Länge, angetrieben von mehreren Motoren, die Hunderte von Kilometern zurücklegen und tonnenweise Last transportieren konnten. Als 1914 der Krieg ausbrach, besaß Deutschland etwas, das kein anderes Land hatte – eine Flotte riesiger Luftschiffe, die bis nach England fliegen konnten.

Schrecken aus dem Unsichtbaren

Der erste Luftangriff auf Großbritannien erfolgte in der Nacht des 19. Januar 1915, als Zeppeline die Städte Great Yarmouth und King’s Lynn in Norfolk bombardierten. Es war das erste Mal in der Geschichte, dass Zivilisten fernab jeglicher Schlachtfelder in ihren eigenen Häusern aus der Luft getötet wurden – und dies löste ein besonderes Entsetzen aus. Die Angriffe fanden nachts statt. Die Luftschiffe waren über den Wolken unsichtbar. Man konnte sie nicht sehen, nur die Motoren hören und abwarten. Die britische Presse, außer sich vor Wut, nannte die Besatzungen “Kindermörder”.”

In den Jahren 1915 und 1916 kamen die Zeppeline immer wieder und erreichten sogar London. Im Laufe des Krieges flogen die Luftschiffe etwa 51 Angriffe auf Großbritannien, bei denen rund 557 Menschen getötet und weit über tausend verletzt wurden – eine geringe Zahl angesichts des bevorstehenden Gemetzels, doch die psychologische Wirkung war enorm. Ganze Städte lagen Nacht für Nacht im Dunkeln; die Menschen lernten, klare, stille Abende als “Zeppelinwetter” zu fürchten. Zum ersten Mal geriet auch die Heimatfront eines Landes ins Visier. Der Krieg hatte seine alten Grenzen überschritten und war in den Himmel aufgestiegen.

Die Wasserstoff-Todesfalle

Trotz ihrer Bedrohlichkeit bargen die Luftschiffe ihr eigenes Verhängnis in sich: Tausende Kubikmeter Wasserstoff, das entzündlichste Gas überhaupt. Zu Beginn des Krieges konnten britische Jagdflieger ein ganzes Magazin normaler Munition in einen Zeppelin leeren und ihn unbeirrt weiterfliegen sehen; die Einschusslöcher waren zu klein, um Schaden anzurichten. Der Durchbruch gelang mit Munition, die das austretende Gas entzünden sollte – Brand- und Sprenggeschosse. Sobald ein Pilot den Wasserstoff zuverlässig entzünden konnte, wie Leefe Robinson über Cuffley, hörte der Zeppelin auf, eine Terrorwaffe zu sein, und wurde zu einem fliegenden Scheiterhaufen.

Die Deutschen wehrten sich, indem sie ihre Luftschiffe immer weiter ausbauten, um immer höher zu fliegen – die sogenannten “Höhenaufsteiger”, die Höhen von über 6.000 Metern erreichten, in der dünnen, eisigen Luft, die ihre Besatzungen quälte. Doch es war ein verlorener Kampf. Mit steigenden Verlusten kam der Luftschiffkrieg gegen Großbritannien zum Erliegen, und die Deutschen übergaben die Bombardierung Englands einer neuen Maschine: dem schwereren Luftbomber Gotha, dessen erster verheerender Angriff die Küstenstadt traf. Folkestone im Mai 1917. Das Zeitalter der Kriegsluftschiffe neigte sich bereits dem Ende zu.

Das seltsame Jenseits des Luftschiffs

Das militärische Luftschiff verschwand nicht ganz mit dem Ersten Weltkrieg. In den 1930er Jahren baute die US-Marine zwei der größten jemals geflogenen Flugzeuge, die USS Akron und USS Macon — Starre Luftschiffe, so groß, dass sie als fliegende Flugzeugträger dienten und ihre eigenen winzigen Kampfflugzeuge in der Luft starteten und wieder aufnahmen. Beide gingen innerhalb weniger Jahre in Stürmen verloren, und mit ihnen starb die Idee.

Und dann war da noch die Hindenburg – das größte jemals gebaute Flugzeug, ein fliegender Ozeandampfer, der den Atlantik in luxuriösem Ambiente überquerte. Als sie 1937 an ihrem Liegeplatz in New Jersey in Flammen aufging, wurde dies live im Radio und in den Wochenschauen übertragen. 34 Sekunden seiner Zerstörung Das Vertrauen der Öffentlichkeit in das Luftschiff war damit endgültig dahin. Die Zukunft, so konnte nun jeder sehen, gehörte dem Flugzeug.

Wie Großbritannien lernte, sie zu töten

Es dauerte Jahre, die Luftschiffe zu stoppen. Anfangs hatte Großbritannien fast nichts, was sie erreichen konnte: Piloten der Heimatverteidigung kämpften sich in klapprigen Doppeldeckern in die eisige Dunkelheit, oft nicht hoch genug steigend, und wenn sie nahe genug herankamen, schossen ihre gewöhnlichen Kugeln nur harmlose Löcher in die Gassäcke. Die Lösung wurde von Grund auf neu entwickelt – ein Ring aus Suchscheinwerfern und Flugabwehrkanonen um London, eine funktionierende Kette von Heimatverteidigungsstaffeln und, entscheidend, neue Munition. Britische Ingenieure entwickelten drei verschiedene Spezialgeschosse – das explosive Pomeroy, das Brock und das mit Phosphor gefüllte Buckingham – und luden sie in abwechselnden Mischungen, sodass ein einziger Schuss sowohl die Gassäcke aufreißen als auch den austretenden Wasserstoff entzünden sollte. Mit dieser Mischung konnte Leefe Robinson SL 11 über Cuffley abschießen.

Doch selbst dann gaben die Luftschiffe nicht kampflos auf. Die Deutschen brachten ihre Flotten immer höher, und im Oktober 1917 geriet ein Verband von Angriffsluftschiffen in großer Höhe in einen heftigen Sturm und wurde über Frankreich verstreut. Mehrere gingen in einer einzigen Nacht verloren, hilflos vom Kurs abgetrieben – ein Ereignis, das als “Stiller Angriff” in die Geschichte einging. Auch für Leefe Robinson, den Helden von Cuffley, endete der Krieg tragisch: 1917 abgeschossen und gefangen genommen, erlitt er in der Gefangenschaft schwere Verletzungen, kehrte gesundheitlich angeschlagen nach Hause zurück und starb am letzten Tag des Jahres 1918 im Alter von nur 23 Jahren an der Spanischen Grippe.

Was der Zeppelin hinterließ

Das Luftschiff erwies sich als Sackgasse. Doch die Idee, die es in sich trug, war es nicht. Innerhalb weniger Jahre etablierte der Zeppelin über den Städten Englands das wohl folgenreichste Prinzip der Luftkriegsführung im 20. Jahrhundert: dass Krieg gezielt zu den Zivilisten des Feindes getragen werden konnte, weit hinter der Front, in ihre eigenen Betten. Alles, was folgte – die Gothaer Offensive, der Blitzkrieg, die Bomberflotten des Zweiten Weltkriegs – baute auf diesem Fundament auf.

Die jubelnden Menschenmengen in Cuffley glaubten, das Ende von etwas mitzuerleben. In Wirklichkeit sahen sie, wie es seine Form veränderte.

Quellen: Imperial War Museum; RAF Museum; Royal Aeronautical Society; Standardwerke zur Geschichte der Luftangriffe auf Großbritannien im Ersten Weltkrieg.