Treinta y nueve aeronaves. Más de 13.000 salidas. Cinco semanas de combate aéreo sostenido sobre Irán y sus alrededores. The War Zone ha publicado un seguimiento exhaustivo y de código abierto de todas las aeronaves estadounidenses confirmadas como perdidas o dañadas durante la Operación Furia Épica, y las cifras cuentan una historia que va mucho más allá de incidentes individuales. Esta es la campaña aérea estadounidense más importante desde la invasión de Irak en 2003, y ha tenido un costo que el Pentágono no había experimentado en una generación. La última vez que las fuerzas estadounidenses perdieron tantas aeronaves en combate fue en Vietnam.

El precio de los drones

La mayor categoría de pérdidas corresponde a aeronaves no tripuladas. Según informes de CBS, hasta 24 drones MQ-9 Reaper fueron destruidos durante la campaña, lo que representa aproximadamente el 60% del total de bajas. El Reaper, un elemento fundamental de las operaciones estadounidenses de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) y ataque durante dos décadas, fue diseñado para entornos permisivos donde el enemigo carece de defensas aéreas importantes. La red integrada de defensa aérea de Irán, construida en torno a los sistemas S-300 de suministro ruso y las baterías Bavar-373 de fabricación nacional, no constituye un entorno permisivo. Cada MQ-9 cuesta aproximadamente 1.043.200 millones de dólares. La pérdida de 24 de ellos representa casi 1.047.700 millones de dólares en equipos, sin contar la capacidad de recopilación de inteligencia que se perdió con ellos.

Pérdidas de personal: Las cifras más impactantes

Cinco aviones de combate tripulados fueron derribados en vuelo. Cuatro eran F-15E Strike Eagle, el principal caza de ataque de largo alcance de la Fuerza Aérea. Uno era un A-10 Warthog, el avión de apoyo aéreo cercano que había sido desplegado en la región para apoyar misiones terrestres. El incidente más destacado ocurrió el 3 de abril, cuando un F-15E con el indicativo Dude 44 fue alcanzado por un misil portátil sobre las montañas Zagros de Irán, lo que desencadenó una operación masiva de búsqueda y rescate con 155 aeronaves. Quizás la pérdida más simbólica fue la de un F-35A Lightning II que fue alcanzado sobre el espacio aéreo iraní. El piloto se eyectó a salvo, pero el incidente marcó el primer daño en combate confirmado a un caza furtivo de quinta generación, un hito que las fuerzas aéreas de todo el mundo estudiarán durante años.

Además de los cazas, la campaña también le costó a la Fuerza Aérea un avión AWACS E-3G Sentry, destruido en tierra en la base aérea Príncipe Sultán en Arabia Saudita durante un ataque con misiles y drones iraníes a finales de marzo. El E-3G es uno de los aviones más valiosos del inventario estadounidense: un puesto de mando volante que coordina toda la batalla aérea. Perderlo no es solo un golpe financiero, sino también operativo. Al menos dos aviones cisterna KC-135R también se perdieron en el mismo ataque, además de que otros seis aviones resultaron dañados.

Fuego amigo y pérdidas operacionales

No todas las pérdidas se debieron a acciones enemigas. Tres F-15E Strike Eagle fueron derribados el 1 de marzo en un incidente de fuego amigo que involucró a la Fuerza Aérea Kuwaití. F/A-18 aeronaves: una tragedia que representa una parte significativa de las pérdidas de cazas tripulados. Otras aeronaves fueron destruidas deliberadamente durante operaciones de búsqueda y rescate en territorio iraní, cuando se consideró que recuperar el fuselaje era demasiado peligroso o imposible. Pérdidas operacionales como estas son una característica inevitable de las campañas aéreas sostenidas y de alta intensidad. Ocurrieron en la Operación Tormenta del Desierto, en la Operación Fuerza Aliada sobre Serbia y en las primeras semanas de la Operación Libertad Iraquí. Lo que distingue a la Operación Furia Épica es su magnitud: 39 aeronaves en 39 días, contra un adversario con capacidad real de defensa aérea.

Qué significan las cifras

La tasa de pérdidas —aproximadamente un avión por día— es sostenible para un ejército del tamaño del estadounidense, al menos a corto plazo. Solo la Fuerza Aérea de EE. UU. opera miles de aeronaves. Pero la composición de las pérdidas es tan importante como la cantidad. Cada F-15E, cada Reaper, cada AWACS representa años de entrenamiento, mantenimiento y conocimiento institucional. Reemplazar el equipo es costoso. Reemplazar a las tripulaciones, cuando se pierden, es imposible. Para los planificadores militares de todo el mundo, la Operación Furia Épica es ahora un caso de estudio sobre cómo es realmente una campaña aérea moderna contra una red de defensa aérea de similar nivel. La era del bombardeo de precisión sin consecuencias ha terminado. El poder aéreo sigue funcionando, pero tiene un alto costo.

Fuentes: The War Zone, CBS News, Breaking Defense, Air & Space Forces Magazine