El día de Año Nuevo de 1914, una multitud se congregó en el puerto de San Petersburgo, Florida, para presenciar un momento histórico. Un hidroavión Benoist XIV —un biplano de madera y lona con hélice propulsora y casco diseñado para aterrizar en el agua— rodó por la bahía de Tampa. En el único asiento de pasajero se encontraba Abner Doubleday Pheil, exalcalde de San Petersburgo, quien había pagado 14400 T (aproximadamente 12 000 T actuales) en una subasta por el honor de ser el primer pasajero de aerolínea de pago del mundo. A las 10:00 de la mañana, el piloto Tony Jannus aceleró y el primer vuelo comercial regular de la historia despegó.
Veintitrés minutos cruzando la bahía
El vuelo de San Petersburgo a Tampa cubría 34 kilómetros a través de la bahía de Tampa y duraba 23 minutos. La alternativa —un viaje por carretera bordeando la bahía— tomaba dos horas o más. Desde un punto de vista puramente práctico, la aerolínea era la opción más sensata. El precio era de cinco dólares por trayecto, aproximadamente 14.000 TTP actuales. El alcalde Pheil había pagado sus 14.000 TTP para ser el primero; después, los billetes estaban disponibles para cualquiera que pudiera pagarlos y cupiera en el único asiento disponible.
Tony Jannus tenía 24 años, era un experimentado piloto de exhibiciones y de pruebas que llevaba varios años volando. Había establecido varios récords de vuelo de larga distancia y era conocido como uno de los pilotos más hábiles de Estados Unidos. También estaba profundamente interesado en demostrar que la aviación podía tener aplicaciones comerciales más allá de las acrobacias y las exhibiciones. La línea de hidroaviones St. Petersburg-Tampa era su oportunidad para demostrarlo con vuelos reales, billetes reales e ingresos reales.
El negocio detrás de la leyenda
La aerolínea fue un proyecto de Percival Elliott Fansler, un empresario que convenció tanto a la ciudad de San Petersburgo como al fabricante de aeronaves Tom Benoist para que financiaran una prueba de tres meses. San Petersburgo aportó 1450 TP por día (unos 1500 TP en la actualidad) como subvención municipal; Benoist proporcionó los aviones y los pilotos. La lógica era sencilla: San Petersburgo crecía rápidamente, Tampa era la ciudad comercial importante más cercana y el viaje en barco a través de la bahía era lento e incómodo.
La aerolínea operaba dos viajes de ida y vuelta al día, seis días a la semana. Transportó 1204 pasajeros durante sus tres meses de funcionamiento sin una sola víctima mortal. Ofrecía servicio de carga. Redujo el tiempo de travesía de horas a minutos. Desde cualquier punto de vista, fue un éxito comercial y una prueba de concepto irrefutable.
“Por cinco dólares, se podía cruzar la bahía de Tampa en 23 minutos en lugar de dos horas. Los primeros pasajeros de avión del mundo no eran aventureros, sino viajeros habituales.”
— La línea de hidrodeslizadores San Petersburgo-Tampa, 1914¿Por qué terminó después de tres meses?
El contrato de tres meses expiró a finales de marzo de 1914. La ciudad de San Petersburgo se negó a renovar el subsidio, aparentemente considerando que la aerolínea había demostrado su valía y podía mantenerse comercialmente. Tom Benoist intentó continuar las operaciones sin el subsidio, pero la economía no era viable sin el apoyo municipal. La aerolínea cerró en abril de 1914. Fansler intentó replicar el concepto en otras ciudades de Florida, sin éxito.
Tony Jannus siguió volando. En 1916 viajó a Rusia para ayudar a entrenar a pilotos militares del cuerpo de aviación del zar, siendo uno de los muchos pilotos estadounidenses que encontraron trabajo en el extranjero durante los años de la guerra. Murió en octubre de 1916 cuando su avión se estrelló en el Mar Negro. Tenía 27 años.
La industria que dio origen
La línea de hidrodeslizadores San Petersburgo-Tampa duró tres meses y transportó poco más de 1200 pasajeros. La industria aérea mundial a la que precedió transportó 4500 millones de pasajeros solo en 2019. La lógica que Fansler identificó en 1914 —que viajar en avión podía ahorrar tiempo, que la gente pagaría un precio extra por la rapidez, que el servicio regular era más valioso que los vuelos chárter ocasionales— se convirtió en la base de una industria que transformó el mundo moderno.
En una década, los servicios de correo aéreo en América y Europa habían creado la infraestructura necesaria para la aviación de pasajeros. En dos décadas, el Douglas DC-3 hizo que los viajes en avión fueran rentables y fiables. En cinco décadas, el Boeing 747 los hizo asequibles para el público en general. La cadena causal pasa por la bahía de Tampa el día de Año Nuevo de 1914, donde un exalcalde subió a un hidroavión y entregó el $400 para convertirse en el primer pasajero de una aerolínea comercial de la historia.
Fuentes: Museo Nacional del Aire y del Espacio; Revista Smithsonian; Sociedad Histórica de Aviación de Florida; Museo de Historia de San Petersburgo.
Preguntas relacionadas
¿Cuál fue la primera aerolínea con vuelos regulares del mundo?
La línea St. Petersburg–Tampa Airboat Line, que comenzó a operar el 1 de enero de 1914 en Florida, fue la primera aerolínea comercial con vuelos regulares del mundo. Transportaba pasajeros a través de la bahía de Tampa en un hidroavión Benoist XIV, dando inicio a la era de los viajes aéreos de pago más de una década antes de que las aerolíneas se popularizaran.
¿Quién fue el primer pasajero de avión que pagó por volar?
Abner Doubleday Pheil, exalcalde de San Petersburgo, Florida, fue el primer pasajero de avión de pago del mundo. Pagó 1400 libras esterlinas en una subasta —equivalentes a unas 12 000 libras esterlinas actuales— por el honor de viajar en el vuelo inaugural San Petersburgo-Tampa el 1 de enero de 1914. A partir de entonces, la tarifa estándar de ida era de cinco dólares.
¿Quién pilotó el primer vuelo comercial de una aerolínea?
Tony Jannus, un piloto de exhibiciones y pruebas de 24 años, realizó el primer vuelo comercial regular del mundo el 1 de enero de 1914. Ya famoso por establecer récords de vuelo de larga distancia, Jannus fue un firme defensor de demostrar el valor comercial de la aviación más allá de las acrobacias y las exhibiciones.
¿Qué avión realizó el primer vuelo en ruta comercial?
El Benoist XIV, un hidroavión biplano de madera y lona con hélice propulsora y casco tipo barco, realizó el primer vuelo en ruta aérea. Transportó a un solo pasajero a través de la bahía de Tampa. Más tarde, los hidroaviones cruzarían los océanos., Pero fue Benoist quien inició la historia de los viajes aéreos comerciales en 1914.
¿Cuánto duró el primer vuelo de la aerolínea?
El primer vuelo comercial cruzó los 34 kilómetros de la bahía de Tampa, desde San Petersburgo hasta Tampa, en tan solo 23 minutos. El trayecto alternativo por carretera alrededor de la bahía duraba dos horas o más, lo que convierte al servicio de hidrodeslizadores en un verdadero ahorro de tiempo y una demostración práctica de que la aviación puede ser útil para los viajeros comunes.
¿Por qué cerró la primera aerolínea?
La línea de hidrodeslizadores San Petersburgo-Tampa fue una prueba piloto de tres meses financiada por el empresario Percival Fansler, la ciudad y el fabricante Tom Benoist. Su contrato simplemente expiró a finales de marzo de 1914. En su corta vida transportó a 1204 pasajeros sin una sola víctima mortal, lo que demostró claramente la viabilidad del vuelo comercial.
¿Cuándo llegaron los primeros aviones de pasajeros a reacción?
Los vuelos regulares de pasajeros comenzaron en 1914, pero los aviones de pasajeros a reacción llegaron recién en 1952 con el cometa de Havilland, El primer avión comercial del mundo redujo drásticamente los tiempos de vuelo de larga distancia antes de que fallos de diseño fatales lo dejaran en tierra, allanando el camino para el Boeing 707 y la era moderna de los aviones a reacción.
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