Aunque el verano aún no ha comenzado oficialmente, el caos llegó antes de tiempo. El 12 de mayo de 2026, una avalancha de retrasos, cancelaciones y paralizaciones de vuelos arrasó los aeropuertos estadounidenses como un frente de tormenta, y en muchos casos, literalmente lo fue. Solo el Aeropuerto Internacional Phoenix Sky Harbor y el Aeropuerto Internacional de Miami acumularon la asombrosa cifra de 526 interrupciones en un solo día, convirtiendo las terminales en improvisados campos de refugiados para pasajeros frustrados que se aferraban a tarjetas de embarque sin destino.

La jornada sirvió como un brutal anticipo de lo que podría deparar la temporada de viajes de verano de 2026. Con un volumen de pasajeros que se prevé supere los récords prepandémicos por tercer año consecutivo, el sistema opera al límite de su capacidad. Cuando las inclemencias del tiempo, los problemas mecánicos o la escasez de personal se combinan, el resultado es precisamente el tipo de colapso nacional que se produjo el martes.

Una tormenta perfecta en los centros urbanos más concurridos de Estados Unidos.

Los problemas comenzaron a primera hora de la tarde, cuando se formaron fuertes tormentas eléctricas en el sur de Estados Unidos. Phoenix, que ya sufría temperaturas superiores a los 38 grados Celsius que afectaban el rendimiento de los aviones, vio cómo las demoras relacionadas con el clima desencadenaban un efecto dominó de escasez de puertas de embarque e incumplimientos de los horarios de las tripulaciones. A las 5 de la tarde, hora local, los paneles de salidas del aeropuerto eran un mosaico de rojo y amarillo: cancelados y retrasados, cancelados y retrasados, fila tras fila.

El Aeropuerto Internacional de Miami no corrió mejor suerte. Una combinación de tormentas vespertinas, la constante congestión del espacio aéreo del sur de Florida y un aparente programa de retrasos en tierra impuesto a los vuelos de llegada convirtieron el aeropuerto en un cuello de botella de proporciones continentales. Los vuelos internacionales se acumularon junto con las conexiones nacionales, y las zonas de restauración de la terminal se quedaron sin provisiones mientras miles de viajeros varados se preparaban para largas esperas.

Pero la instalación más afectada fue probablemente el aeropuerto Love Field de Dallas, sede principal de Southwest Airlines. La FAA ordenó la suspensión de operaciones en Love Field debido al empeoramiento de las condiciones meteorológicas, lo que provocó 61 cancelaciones y 137 retrasos. Dado que Southwest opera la gran mayoría de los vuelos de Love Field, la aerolínea sufrió las peores consecuencias de la interrupción y la consiguiente indignación de los pasajeros.

El suroeste vuelve a estar en el punto de mira.

Southwest Airlines fue responsable de 194 de las interrupciones del día solo en el aeropuerto Dallas Love Field, una cifra que reavivará el escrutinio sobre la capacidad operativa de la aerolínea. La compañía, con sede en Dallas, ha estado trabajando para reconstruir su reputación desde el catastrófico colapso de diciembre de 2022, invirtiendo en mejoras tecnológicas, sistemas de programación de tripulaciones y planes de contingencia meteorológica. Pero el 12 de mayo demostró que esas mejoras tienen límites cuando la naturaleza decide ponerlas a prueba.

El modelo de red punto a punto de Southwest, que prescinde del sistema radial utilizado por Delta, United y American, ha sido durante mucho tiempo tanto una fortaleza como una vulnerabilidad. Ofrece a los pasajeros rutas más directas y tarifas más bajas, pero cuando se producen interrupciones, las consecuencias son más difíciles de controlar porque los aviones y las tripulaciones no regresan a un centro de operaciones para ser redistribuidos. Un avión retrasado en Phoenix provoca un efecto dominó en Las Vegas, luego en Oakland y después en Portland, y cada tramo agrava el problema.

Un día difícil para la aviación mundial

El caos no se limitó a Estados Unidos. En un incidente no relacionado, pero igualmente alarmante, ocurrido el día anterior, un Airbus A330-343 de Turkish Airlines, con matrícula TC-JNP, sufrió un incendio en un neumático del tren de aterrizaje tras aterrizar en el Aeropuerto Internacional Tribhuvan de Katmandú, Nepal. Los pasajeros y la tripulación fueron evacuados mediante toboganes de emergencia, y aunque no se registraron víctimas mortales, el incidente provocó el cierre de la única pista del aeropuerto e interrumpió los vuelos en toda la región durante horas.

Mientras tanto, sobre el Mediterráneo, el vuelo LH1753 de Lufthansa se vio obligado a regresar a Atenas el 11 de mayo poco después de despegar debido a una alerta de incendio en la unidad de potencia auxiliar (APU). El avión aterrizó sin problemas y los pasajeros fueron evacuados mediante toboganes, pero el incidente añadió un dato más a un día que la industria de la aviación preferiría olvidar.

En Hong Kong, un Boeing 737 de Malaysia Airlines sufrió el reventón de un neumático durante un despegue abortado en el aeropuerto de Chek Lap Kok, también el 11 de mayo. El incidente no causó heridos, pero obligó a cerrar temporalmente la pista para su inspección y la retirada de los restos, lo que provocó retrasos en uno de los centros de aviación más concurridos de Asia.

Preparándonos para un largo verano.

La ola de perturbaciones del 12 de mayo es una señal de alerta. Las aerolíneas han vendido un número récord de billetes para el verano, los aeropuertos operan a su máxima capacidad o casi, y el personal de control de tráfico aéreo de la FAA sigue sobrecargado a pesar de los esfuerzos continuos por contratar personal. Cuando las inclemencias del tiempo se suman a esta situación ya precaria, el resultado es predecible y cada vez más frecuente.

Para los pasajeros, la conclusión es clara: prevean tiempo extra en sus planes de viaje de verano, contraten un seguro de viaje y descarguen las aplicaciones de las aerolíneas que ofrecen opciones de cambio de reserva en tiempo real. Para el sector, el 12 de mayo debería ser un punto de inflexión para debatir más a fondo sobre los límites de capacidad, la inversión en infraestructura y si la búsqueda incesante de la optimización de horarios ha dejado el sistema demasiado vulnerable para afrontar las inevitables interrupciones de los vuelos de verano.

El día de las interrupciones del 526 ha terminado. El verano apenas ha comenzado.

Fuentes: FlightAware, datos de FAA OPSNET, informes de operaciones de Southwest Airlines, Aviation Herald, Reuters, Associated Press.