Si alguna vez se para frente al gigantesco hangar de la Guerra Fría en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio, verá, estacionado entre un XB-70 Valkyrie y un YF-12, algo que parece haber aterrizado allí ayer: un disco metálico abovedado, de dieciocho pies de diámetro, pintado de gris de la Fuerza Aérea.

Este es el Avrocar. El auténtico platillo volador del Pentágono. Aquel en el que el Cuerpo de Transporte del Ejército de EE. UU. gastó 1.040.100 millones de dólares, y que Avro Canadá diseñó en colaboración con la Fuerza Aérea de EE. UU., en un programa tan clasificado durante tanto tiempo que los teóricos de la conspiración estaban seguros de que explicaba el caso Roswell.

Se suponía que alcanzaría Mach 3 y ascendería a 100.000 pies. En realidad, llegó a 35 millas por hora y rebotó sin control a tres pies del suelo.

De dónde provino el platillo volador

Avro Canada tenía un problema. La compañía fue la responsable del diseño del CF-105 Arrow, la obra maestra canadiense de interceptores Mach 2, cancelado en 1959 por el gobierno de Diefenbaker en una de las cancelaciones de proyectos aeronáuticos más controvertidas de la historia. La compañía necesitaba un proyecto sucesor. Gran Bretaña no compraba nada. Canadá acababa de dejar de comprar. El único cliente que le quedaba era Estados Unidos.

El Avrocar nació como el Proyecto Y, un estudio interno de Avro de 1952 para un caza VTOL supersónico de flujo radial. Los primeros bocetos se parecían exactamente a los típicos platillos voladores de ciencia ficción de los años 50, porque eso era lo que la ingeniería buscaba. En teoría, una turbina central que accionaba un anillo de escape periférico debía producir tanto sustentación vertical (efecto Coandă) como empuje hacia adelante (escape vectorial) a partir de la misma masa giratoria.

El gobierno canadiense suspendió la financiación en 1953 cuando el presupuesto se volvió insostenible. Avro ofreció el diseño al Ejército de los EE. UU. (que buscaba un "Vehículo Subsónico de Reconocimiento y Ataque", esencialmente un jeep volador) y a la Fuerza Aérea de los EE. UU. (que imaginaba un interceptor con forma de disco capaz de alcanzar Mach 3 y mantenerse suspendido en el aire indefinidamente a la espera de los bombarderos soviéticos). El Ejército quería un jeep volador pequeño y sencillo. La Fuerza Aérea anhelaba un milagro supersónico. Avro prometió ambas cosas en la misma estructura.

¿Qué sucedió realmente en las pruebas de vuelo estacionario?

El Avrocar voló —y el hecho de "volar" tiene un gran peso en esa frase— por primera vez el 29 de septiembre de 1959, inicialmente amarrado al suelo, en las instalaciones de Avro Canada en Malton, Ontario. El primer vuelo completamente libre tuvo lugar el 12 de noviembre de 1959. Ambos vuelos fueron propulsados por tres turborreactores Continental J69 que producían aproximadamente 1000 libras de empuje cada uno, los cuales descargaban los gases en un turborotor central de 1,5 metros de diámetro al que los ingenieros llamaban alegremente "la centrífuga"."

El Avrocar se elevó. El Avrocar avanzó. El Avrocar se elevó aproximadamente un metro del suelo.

Y entonces empezó a ocurrir algo que los ingenieros de Avro no habían previsto. El colchón de aire a alta presión que se suponía que debía proporcionar el efecto Coandă comenzó a oscilar violentamente. La aeronave se inclinaba hacia abajo, se recuperaba, luego se inclinaba hacia arriba, luego giraba y volvía a inclinarse. Los ingenieros denominaron a este fenómeno "rebote": el disco se comportaba como una moneda que se deja caer sobre una mesa, tambaleándose de forma impredecible mientras intentaba estabilizarse.

Una vez que el Avrocar se desprendió del colchón de aire, no dejó de oscilar. En cuanto la aeronave intentó avanzar, el aire bajo el disco colapsó de forma asimétrica y se desarrolló una inestabilidad de cabeceo y alabeo acoplada que no pudo ser amortiguada.

Por qué el efecto Coandă dejó de funcionar a tres pies de altura.

Las leyes de la física resultaron ser implacables. El efecto Coandă —el flujo de gases de escape siguiendo una superficie curva— funciona a la perfección en condiciones de laboratorio estables, pero muy mal en vuelo libre dinámico. El colchón de aire bajo el Avrocar se mantuvo estable mientras la aeronave se mantenía suspendida en el aire sobre una superficie lisa y nivelada. En el momento en que intentaba avanzar, el flujo de aire sobre el borde de ataque se separaba, la presión del aire bajo la parte delantera del disco caía, el disco se inclinaba hacia abajo, el flujo de aire se volvía a unir, la presión aumentaba bruscamente, el disco se elevaba y se producía el efecto de "rebote de rueda".

Avro probó con vallas, deflectores, geometría de escape asimétrica y modificaciones en el rotor central. Nada funcionó. En 1961, el Cuerpo de Transporte del Ejército de EE. UU. concluyó que ninguna mejora de ingeniería produciría un vehículo estable de sustentación estacionaria basado en el principio de Coandă. La Fuerza Aérea ya había perdido interés cuando se hizo evidente que alcanzar Mach 3 era una utopía. En diciembre de 1961, el programa fue cancelado.

¿Por qué se tardaron 40 años en desclasificar la información?

Aquí viene lo más extraño de toda la historia. El programa Avrocar permaneció clasificado —en distintos niveles— hasta 2001. Durante cuatro décadas, la única información pública fue que se había construido, probado y abandonado una aeronave con forma de platillo volante. Las fotografías estaban estrictamente controladas. Los informes técnicos estaban bajo llave. Los datos de las pruebas de vuelo no se publicaron.

Como era de esperar, el Avrocar se convirtió en la teoría conspirativa por excelencia. Según esta versión, el platillo volador de Roswell era un prototipo temprano del Avrocar. Los hombres de negro eran investigadores de la Fuerza Aérea que recuperaban los restos. Los avistamientos de ovnis en las cercanías de las bases aéreas estadounidenses en las décadas de 1950 y 1960 correspondían a Avrocars, o a sus sucesores, que el Pentágono había seguido desarrollando en secreto.

Nada de esto era cierto. El Avrocar era exactamente lo que los informes técnicos acabaron revelando: una brillante idea de ingeniería que no sobrevivió al contacto con la realidad. La razón de su larga clasificación fue, sencillamente, una vergüenza burocrática: el ejército estadounidense había gastado 10 millones de dólares en un platillo volador que flotaba a un metro del suelo a paso ligero.

¿Dónde se encuentra hoy el platillo volador?

Los dos prototipos se conservan. El prototipo número 1 se encuentra en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton. El prototipo número 2 está en el Museo de Transporte del Ejército de los Estados Unidos en Fort Eustis, Virginia. Ambos están intactos, restaurados y lucen exactamente como los platillos voladores de ciencia ficción de la época, porque eso es precisamente lo que son.

El Avrocar nos recuerda que la diferencia entre lo que los ingenieros pueden esbozar y lo que la física permite a veces representa la totalidad del proyecto. El efecto Coandă fue real. La sustentación fue real. La inestabilidad también fue real, y acabó con el proyecto. El único platillo volador auténtico del Pentágono se convirtió en una pieza de museo. Lo cual, en definitiva, es probablemente el lugar al que pertenecen la mayoría de los diseños de platillos voladores.

Fuentes: Wikipedia (Avro Canada VZ-9 Avrocar); Hoja informativa del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; Historia del Cuerpo de Transporte del Ejército de los Estados Unidos; 19FortyFive.