El Bell AH-1 Cobra es el diseño de helicóptero más trascendental en la historia militar estadounidense. Antes del Cobra, todos los helicópteros armados del mundo eran fuselajes de transporte con armamento acoplado: un Huey con ametralladoras en las puertas, un Mi-4 con lanzacohetes, un Wessex con cargas de profundidad. Después del Cobra, todos los helicópteros armados del mundo eran helicópteros de ataque biplaza diseñados específicamente para este fin, con una cabina en tándem compacta, una torreta de ametralladora montada en la barbilla, alas cortas con pilones para armamento y una envolvente de vuelo optimizada para el ataque. El AH-64 Apache, el Mi-28 Havoc ruso, el Tiger europeo, el Mangusta italiano, el Z-10 chino, incluso el AH-1S japonés, todos ellos remontan su linaje conceptual al Bell Modelo 209, que realizó su primer vuelo el 7 de septiembre de 1965.

Lo asombroso es la rapidez con la que Bell lo construyó. Ocho meses desde la aprobación del proyecto hasta el primer vuelo. Veintidós meses desde el boceto hasta su entrada en combate en Vietnam. El sistema de adquisiciones que produjo el Cobra tardaría, en el Pentágono actual, quince años en entregar la misma aeronave. El Cobra fue un diseño de emergencia bélica que nunca ha sido igualado en rapidez de despliegue al frente.

El Huey no era suficiente

Para 1965, la guerra de Vietnam se intensificaba rápidamente. El Bell UH-1 Iroquois —"el Huey"— se había convertido en el avión emblemático del esfuerzo bélico estadounidense, pero cada despliegue operativo en el país había puesto de manifiesto la misma deficiencia. El Huey podía transportar tropas al contacto con el enemigo, pero no podía neutralizarlo eficazmente durante la operación. Los artilleros de puerta con ametralladoras M60 y los sistemas de armas M21 montados lateralmente eran una solución de compromiso, no una solución definitiva. El Ejército necesitaba un avión de escolta específico: rápido, maniobrable, fuertemente armado y, sobre todo, con una sección transversal lo suficientemente estrecha como para ser un objetivo pequeño para el fuego terrestre.

El Ejército abrió un concurso formal para un "Sistema Avanzado de Apoyo de Fuego Aéreo" (AAFSS), que se convirtió en el malogrado Lockheed AH-56 Cheyenne. El AAFSS era ambicioso, complejo y lento. Mientras Lockheed seguía superando los rigurosos requisitos de los prototipos, Mike Folse, de Bell, diseñaba por su cuenta un helicóptero de ataque provisional, financiado con el capital de Bell y, fundamentalmente, construido en torno al motor, la transmisión y el sistema de rotor existentes del Huey.

Por qué se eludió la burocracia

La idea clave de Folse era de procedimiento. El Ejército no podía, según la ley federal de adquisiciones, comprar un diseño de helicóptero completamente nuevo sin una licitación competitiva. Pero el Ejército sí podía comprar un modificación de una estructura de aeronave que ya estaba en el inventario. Al construir su helicóptero de ataque alrededor del sistema de transmisión del Huey, Folse clasificó legalmente el AH-1 como una variante del UH-1, no como una aeronave nueva. El concurso completo de la AAFSS, con su revisión integral de requisitos y evaluación plurianual, no era legalmente obligatorio. Bell podía volar el prototipo, demostrarlo y venderlo al Ejército como proveedor único siempre que el AH-56 Cheyenne siguiera siendo el programa formal futuro.

Esto fue lo que se presentó en las instalaciones de Bell en Fort Worth a principios de septiembre de 1965. El piloto de pruebas de Bell, Bill Quinlan, voló el prototipo el 7 de septiembre. La estructura del helicóptero que tenía delante era un Huey al que se le había retirado la cabina y se le había sustituido por una cabina en tándem, un fuselaje estrecho rediseñado, alas cortas con lanzacohetes y una ametralladora Minigun de 7,62 mm en una torreta inferior. El sistema de transmisión y el rotor eran los mismos que los del Huey. Los procedimientos de mantenimiento también se derivaban de los del Huey. El Ejército pudo brindar soporte inmediato al Cobra utilizando técnicos que llevaban una década trabajando con los Huey.

Primera sangre

Bell entregó los primeros AH-1G HueyCobra de producción al Ejército en junio de 1967, y los primeros seis Cobra llegaron a Bien Hoa, en Vietnam del Sur, a finales de agosto. Días después, el 4 de septiembre de 1967, un Cobra en tránsito hacia Muc Hoa atacó y destruyó una sampán del Viet Cong con fuego de cohetes y munición de 7,62 mm, la primera baja en combate en la historia de los helicópteros de ataque diseñados específicamente para ello. A partir de ese momento, el Cobra participó en todas las operaciones importantes hasta la retirada estadounidense en 1973. Más de 270 Cobras se perdieron por fuego enemigo durante la guerra. Cada pérdida confirmó una idea fundamental: los helicópteros de ataque especializados transforman el combate terrestre de maneras que los transportes armados jamás podrán lograr.

El Cobra fue retirado oficialmente del servicio del Ejército de los EE. UU. en 1999, cuando el AH-64 Apache lo reemplazó por completo. Sin embargo, su diseño perdura. El Cuerpo de Marines de los EE. UU. aún opera el AH-1Z Viper, un bimotor con rotor de cuatro palas, descendiente del AH-1G original, y continuará haciéndolo hasta la década de 2040. Entre los operadores extranjeros se encuentran Turquía, Pakistán, Corea del Sur, Baréin y Jordania. Sesenta años después de que Mike Folse diseñara un helicóptero de ataque en su tiempo libre, la familia Cobra sigue realizando misiones de combate. Ningún otro diseño de helicóptero en la historia puede presumir de una vida útil tan larga.

Fuentes: Wikipedia; The Aviationist; Revista Smithsonian Air & Space; Archivos históricos del Ejército de los EE. UU.; Sociedad Histórica de la Asociación de Helicópteros Navales; Vintage Aviation News; Museo de Aviación del Ejército.