Desde que se tiene memoria, viajar de Montreal a Dakar implicaba volar primero en la dirección equivocada. Hacia el noreste, a París o Bruselas, hacer escala y luego regresar al sur, a Senegal: un viaje de doce horas o más para llegar a una ciudad situada casi directamente al este, al otro lado del Atlántico.

El 17 de junio, ese desvío llegó a su fin discretamente. Un Airbus A321 de Air Transat —un avión estrecho de un solo pasillo, del tipo que la mayoría asocia con un vuelo corto a Florida— despegó de Montreal y voló directamente a Dakar. Fue el primer vuelo sin escalas jamás operado entre Canadá y el África subsahariana.

No es el primero de Montreal. Es el primero de cualquier lugar de Canadá. En toda la historia.

Un hito que se hizo esperar mucho tiempo.

Ninguna ciudad canadiense —ni Montreal, ni Toronto, ni Vancouver— había tenido jamás un servicio regular sin escalas al África subsahariana. La distancia, 6266 kilómetros, se encuentra dentro del alcance de 7400 kilómetros del A321LR, por lo que la barrera nunca fue realmente la geografía. Se trataba de la viabilidad económica de llenar un avión de fuselaje ancho en una ruta cuya existencia, hasta ahora, nadie estaba seguro.

Air Transat está realizando pruebas discretamente: dos veces por semana, los lunes y los jueves, hasta el 21 de octubre. Es una prueba inicial, no un compromiso diario. Pero para quienes ocupen esos asientos, supone la diferencia entre un día largo y uno corto.

Una ruta construida para una comunidad.

Este vuelo no tiene que ver realmente con el turismo. Quebec alberga una de las mayores comunidades de la diáspora de África Occidental en Canadá, y la comunidad senegalesa, en particular, se concentra en Montreal y sus alrededores. Se estima que unos 346 000 pasajeros viajan anualmente entre Canadá y África Occidental; hasta ahora, todos ellos con escala en Europa y un mínimo de doce horas de tránsito.

Detrás de esa estadística se encuentran abuelos que se reencuentran con sus nietos, estudiantes que regresan a casa en avión, familias que transitan entre dos mundos. Un vuelo directo no solo ahorra horas; cambia la frecuencia con la que esos viajes parecen posibles. Ese es el poder silencioso de un nuevo punto en el mapa de rutas.

El pequeño avión está reescribiendo el mapa de los vuelos de larga distancia.

Nada de esto sería posible sin el avión. El A321LR, un avión de pasillo único, alargado y de largo alcance, permite a las aerolíneas abrir rutas largas con poca demanda que antes no justificaban la compra de un avión de doble pasillo. Dakar es solo una de las ocho nuevas rutas transatlánticas que Air Transat inaugurará este verano, junto con otras como Montreal-Agadir y Montreal-Reikiavik.

Es un avión pequeño haciendo el trabajo de uno grande, y en el proceso está conectando lugares que el mapa de la aerolínea simplemente nunca se había molestado en incluir. Para las familias que embarcan en Montreal este verano, el mapa ahora es mucho más accesible.

Fuentes: Aviation Week; Simple Flying; PAX News; Travel And Tour World.