Aterrizó en un campo de cultivo a las afueras de Londonderry, Irlanda del Norte, el 21 de mayo de 1932. El granjero, que corrió por la hierba, le preguntó si venía de lejos. "De América", respondió ella. Había estado volando durante 14 horas y 56 minutos en un Lockheed Vega con el colector de escape agrietado y hielo formándose en las alas. Su destino era París, pero se conformó con un prado en Irlanda del Norte. Fue el aterrizaje de emergencia más exitoso en la historia de la aviación.

Earhart cruzó el Atlántico por primera vez en 1928, como pasajera. Tenía muy claro lo que eso significaba: había sido "solo equipaje, como un saco de patatas". Dedicó los siguientes cuatro años a aprender a volar correctamente, acumulando horas en todos los aviones que pudo pilotar. En 1932, cuando realizó su primer vuelo en solitario, era una de las pilotos más experimentadas de Estados Unidos. El vuelo transatlántico no fue una acrobacia, sino una prueba de su capacidad.

Los récords se acumulaban. Fue la primera mujer en cruzar Estados Unidos en solitario, de costa a costa. Fue la primera persona, hombre o mujer, en volar sola desde Hawái hasta el territorio continental estadounidense (una travesía que había cobrado diez vidas antes que ella). Fue la primera mujer en recibir la Cruz de Vuelo Distinguido del Congreso de los Estados Unidos. Estableció récords de velocidad, altitud y distancia para mujeres en casi todas las aeronaves que pilotó.

El último vuelo

En 1937, decidió dar la vuelta al mundo por el ecuador, la ruta más larga posible: 47.000 kilómetros. Junto al navegante Fred Noonan, partió de Miami en un Lockheed Electra 10E el 1 de junio de 1937. Recorrieron Sudamérica, África y Asia. El 2 de julio, en algún lugar del Pacífico central, a unos 160 kilómetros de la isla Howland —un pequeño islote en medio del océano donde hacía escala para repostar— se perdió el contacto por radio. Ni Earhart ni Noonan fueron encontrados jamás.

La búsqueda que siguió fue la más grande en la historia de la Armada estadounidense hasta ese momento. No se recuperó nada. El misterio ha generado más teorías que casi cualquier otra desaparición en la historia: se estrellaron en el océano, aterrizaron en un arrecife y sobrevivieron durante semanas, fueron capturados por los japoneses, se desviaron de su ruta y se quedaron sin combustible. Las expediciones modernas continúan la búsqueda. La verdad sigue siendo desconocida.

Lo que sí es seguro es el legado que dejó. La combinación de valentía genuina, habilidad para batir récords y defensa elocuente de las mujeres en la aviación de Earhart creó un modelo para todas las pilotos que vinieron después. Las Ninety-Nines —la organización que ayudó a fundar para mujeres pilotos, llamada así por sus 99 miembros fundadoras— aún existe hoy, con casi 6000 miembros en 44 países. La búsqueda de su avión continúa. La búsqueda de pilotos que encarnen sus ideales no tiene por qué continuar, porque están por todas partes.

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