At 1:54pm on June 30, a Bulgarian MiG-29 lit its afterburners and clawed off the runway at Graf Ignatievo. Three minutes later it had formed up on the wing of a civilian Airbus A320 that had just transmitted the four digits every air-defence controller dreads: 7-5-0-0.

That code means one thing — unlawful interference on board. A hijacking. From the Danube to the Black Sea, the alert rippled outward in seconds, pulling in NATO’s southern air command in Spain and, minutes later, two Turkish F-16 waiting on the other side of the border. It was European air policing working exactly as designed, over a threat that, in the end, may never have existed.

Cuatro dígitos que mueven a los luchadores

La historia comenzó antes de que el avión aterrizara en cielos búlgaros. Según el medio israelí Ynetnews, el A320, operado por la aerolínea búlgara Electra Airways en nombre de la polaca LOT, volaba de Polonia a Israel cuando su transpondedor comenzó a emitir la señal 7500 en ruta. Esta señal es deliberadamente directa: un único ajuste que indica a todos los controladores y centros de defensa aérea dentro del alcance que la tripulación podría estar enfrentando un secuestro, a menudo sin que los perpetradores sepan que se ha activado la alarma.

El avión continuó su vuelo hacia Chipre. Según los informes, el piloto insistió en que la alerta se había activado por error, pero, con o sin error, el sistema no se arriesga. Al parecer, se le denegó el permiso para aterrizar tanto en Chipre como en el aeropuerto Ben Gurion de Tel Aviv, por lo que tuvo que regresar y finalmente aterrizó en el aeropuerto de Burgas, en Bulgaria, en la costa del Mar Negro.

El Ministerio de Defensa de Bulgaria informó que sus equipos de vigilancia aérea fueron activados tras un aviso del Centro de Operaciones Aéreas Combinadas de la OTAN en Torrejón (España), y en estrecha coordinación con este. El MiG-29 detectó e interceptó el avión de pasajeros cuando este cruzaba el espacio aéreo búlgaro a lo largo del Danubio.

Una carrera de relevos entre dos fuerzas aéreas

Lo que convierte esta interceptación en un caso ejemplar es el traspaso de responsabilidades. Un avión secuestrado o en peligro no se detiene en una frontera nacional, ni tampoco la respuesta. El piloto búlgaro realizó labores de reconocimiento, interrogatorio y escolta a través del espacio aéreo de su país, para luego pasar el relevo.

Según el ministerio, la Fuerza Aérea Turca había preparado y enviado dos cazas F-16 para hacerse cargo de la escolta una vez que el Airbus cruzara la frontera. A las 14:14, apenas veinte minutos después del primer despegue del MiG, la aeronave había abandonado el espacio aéreo búlgaro y el relevo se había completado. Dos fuerzas aéreas de la OTAN, dos cazas muy diferentes —un Fulcrum de la era soviética y un Falcon de fabricación estadounidense— escoltando el mismo avión de pasajeros a través del mapa sin contratiempos.

El caballo de batalla en servicio de respuesta rápida

El avión que respondió a la llamada fue un MiG-29 de la Tercera Base Aérea de Bulgaria en Graf Ignatievo, la única base de cazas que le queda al país. Durante décadas, el Fulcrum ha sido la columna vertebral de la alerta de reacción rápida búlgara, permaneciendo armado y listo las 24 horas del día bajo el sistema integrado de defensa aérea de la OTAN, que se gestiona desde el centro de Torrejón, en el sur del país, y está supervisado por el Mando Aéreo Aliado en Ramstein.

Esos MiG tienen los días contados. Bulgaria está en transición al F-16 Block 70, y los veteranos Fulcrum cederán finalmente las misiones de ataque rápido al mismo tipo de avión que Turquía desplegó el 30 de junio. Por ahora, sin embargo, el veterano caza de fabricación rusa sigue siendo el que Sofía utiliza cuando se activa el radar.

Mucho ruido y pocas nueces sobre un transpondedor

El desenlace resulta casi decepcionante. El Ministerio de Transportes de Bulgaria atribuyó posteriormente todo el incidente a un fallo técnico: un transpondedor que transmitió una señal falsa de interferencia ilícita. Ni secuestradores, ni exigencias, solo un dispositivo electrónico averiado que puso en marcha a dos fuerzas aéreas.

Y ese es precisamente el quid de la cuestión. La vigilancia del espacio aéreo no se juzga por la frecuencia con la que la amenaza es real, sino por la rapidez y la eficacia con la que la alianza reacciona cuando podría serlo. El 30 de junio, la respuesta fue: en unos tres minutos, en dos países, sin un solo disparo. Una falsa alarma, quizás, pero tranquilizadoramente bien ensayada.

Fuentes: The Sofia Globe, Ynetnews, Ministerio de Defensa de Bulgaria, Mando Aéreo Aliado de la OTAN.