Un motor a reacción genera empuje hacia adelante al aspirar una gran cantidad de aire, comprimirlo, mezclarlo con combustible e encenderlo, para luego expulsar el resultado como un chorro de gas a alta velocidad por la parte trasera. La reacción a ese chorro trasero impulsa la aeronave hacia adelante.

El turbofán es el tipo de motor a reacción más común en los aviones modernos. Un gran ventilador frontal empuja gran parte del aire alrededor del núcleo del motor en lugar de hacerlo pasar a través de él, lo que lo hace más silencioso y eficiente en el consumo de combustible, especialmente a las velocidades de crucero de los aviones comerciales.

Un postquemador inyecta combustible adicional en el flujo caliente de gases de escape detrás de la turbina, donde se enciende y produce un gran impulso de empuje adicional. Esto aumenta drásticamente la potencia para el despegue o el vuelo supersónico, a costa de un consumo de combustible muy elevado.

Los motores a reacción permiten que los aviones vuelen más rápido y más lejos que los aviones de hélice. Su desarrollo en las últimas décadas ha hecho posible los viajes aéreos rápidos, de largo alcance y económicos, abriendo el mundo tanto a los viajeros de negocios como a los de placer.

El núcleo de un motor a reacción contiene un compresor, una cámara de combustión y una turbina, a menudo rodeada por un ventilador en un turbofán y, a veces, seguida de un postquemador. Mantener estos motores en funcionamiento puede ser enormemente costoso, como en el caso del Motor GE J85 con décadas de antigüedad.