La noche del 24 de julio de 1943, 791 bombarderos británicos sobrevolaron la costa alemana rumbo a Hamburgo. En cada avión, un tripulante, arrodillado junto al conducto de bengalas, lanzaba un paquete de papel cada minuto. Cada paquete contenía 2200 tiras de papel recubierto de aluminio, de exactamente 27 centímetros de largo. Al amanecer, el radar alemán había detectado miles de bombarderos fantasma en el cielo, y solo doce reales habían sido derribados, una cuarta parte de lo habitual.

Ese fue el debut en combate de las contramedidas electrónicas, y dio inicio a una carrera armamentística entre aeronaves y armas guiadas que nunca ha cesado. Ocho décadas después, cada avión de combate sigue llevando consigo los descendientes de esas tiras de papel, junto con señuelos incendiarios, trampas remolcadas e inhibidores láser. Así es como funciona realmente el arte de evitar ser alcanzado.

Un contrapunto a la física

El temor que hizo necesarias las contramedidas es anterior a la tecnología por una década. En 1932, el que fuera y sería primer ministro de Gran Bretaña expuso ante el Parlamento la brutal aritmética de la inminente era aérea:

El contramedida electrónica se inventó para corregir sus errores. Funciona porque el radar no distingue entre metal y objeto: un dipolo recortado a la mitad de la longitud de onda del radar resuena y refleja con gran intensidad, y un cartucho con varios millones de estas fibras se expande formando un objetivo que parece más grande que el avión que lo lanzó. Los radares de puntería de Würzburg de 1943, que dirigían la artillería antiaérea y los cazas nocturnos de Hamburgo, eran inútiles: sus operadores veían un cielo lleno de bombarderos que no existían.

Sorprendentemente, tanto Gran Bretaña como Alemania habían inventado el truco en 1942, y ambos lo mantuvieron en secreto, aterrorizados de que el otro lo copiara. El jefe del Mando de Bombarderos no tenía paciencia para esa lógica:

“El mayor error que se puede cometer en el ámbito militar es creerse tan listo que, entre dos naciones industrializadas con un poderío similar, no se atreva a revelar un arma o dispositivo en particular al enemigo por temor a darle algo que no posea.”

Sir Arthur Harris — Comandante en Jefe del Mando de Bombarderos de la RAF (citado en la revista Air Force Magazine, marzo de 2007)

Las contramedidas electrónicas modernas son más sutiles —fibras de vidrio de 25 micras de espesor— y los radares modernos las contrarrestan con filtrado Doppler: una nube de contramedidas electrónicas se desacelera instantáneamente hasta alcanzar la velocidad del viento, mientras que un avión a reacción no. El duelo que comenzó sobre Hamburgo simplemente se trasladó al ámbito del procesamiento de señales.

Ardiendo más brillante que un tubo de escape

Los misiles guiados por calor exigían una estrategia diferente. Desde 1959, la respuesta estándar ha sido la bengala MTV —de magnesio, teflón y Viton— que arde a unos 1090 °C durante unos segundos, superando con creces el brillo del escape de un motor en la banda infrarroja del buscador. Dispensadores como el AN/ALE-47 las expulsan individualmente o en salvas programadas, combinadas con maniobras evasivas bruscas para desviar la trayectoria del misil.

Las espectaculares formaciones en forma de "ángel" que se fotografían en las exhibiciones aéreas no son una coreografía en sí misma: los grandes y lentos aviones de transporte y los helicópteros de ataque sobreviven saturando el campo de visión del buscador en todas las direcciones a la vez.

Cuando el misil dejó de caer en él

La época dorada de las bengalas terminó cuando los sistemas de guiado aprendieron a ver imágenes en lugar de puntos de calor. El AIM-9X, en servicio desde 2003, cuenta con un sistema de imagen de plano focal y una lógica de contramedidas reprogramable: reconoce la geometría de una bengala que se separa de la estructura del avión y simplemente permanece adherida a ella. El IRIS-T europeo y los derivados rusos R-73 posteriores funcionan de la misma manera. Frente a estas armas, una bengala clásica de magnesio es menos una mentira que una confesión.

Así pues, el negocio de las contramedidas se volvió de alta tecnología. Las bengalas espectrales imitan la firma infrarroja exacta de una aeronave en múltiples bandas. Las contramedidas infrarrojas direccionales, como el AN/AAQ-24 LAIRCM —instalado en los C-17, C-130 y CV-22—, rastrean un misil entrante y ciegan su buscador con un láser modulado, de forma autónoma, antes incluso de que la tripulación sepa que han sido atacados. El señuelo remolcado ALE-50 de Raytheon, arrastrado por bombarderos B-1B sobre Serbia en 1999, destruyó los diez misiles tierra-aire que fijaron su objetivo en los bombarderos. Y el BriteCloud de Leonardo integra un inhibidor de memoria de radiofrecuencia digital completo en un cartucho del tamaño de una lata de refresco: un señuelo disparado que captura la forma de onda del radar enemigo y retransmite la imagen de una aeronave fantasma volando en otro lugar.

El truco de exhibición del C-130 en movimiento: el patrón de bengalas en forma de "ala de ángel":

Ochenta y tres años separan un paquete de tiras de papel sobre Hamburgo de un proyectil señuelo autointerruptor. El principio no ha cambiado ni un ápice: hacer creer al arma algo que no es cierto, durante el tiempo suficiente. Para los pilotos cuyo trabajo consistía en atraer a los misiles tierra-aire para que fallaran, lean nuestra historia sobre el Comadrejas salvajes.

Fuentes: Air Force Magazine (Rebecca Grant, “Operación Gomorra”, 2007); Wikipedia; GlobalSecurity; Northrop Grumman; Leonardo; Defense Industry Daily; IEEE AESS; DTIC