"Seis girando, cuatro ardiendo" es una de las frases más emblemáticas de la aviación. Los seis son motores Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 28 cilindros, montados al revés a lo largo del borde de salida del ala, que hacen girar enormes hélices propulsoras a través de un aire más tenue que cualquier hélice jamás vista. Los cuatro son turborreactores General Electric J47, instalados de dos en dos bajo las alas. Todos funcionan simultáneamente. Y están impulsando 186 toneladas de aluminio, uranio, combustible y bombas hasta el borde de la estratosfera.

El Convair B-36 Peacemaker es, prácticamente en todos los aspectos, el avión de combate más absurdo jamás construido por Estados Unidos. Su envergadura era de 70,1 metros, mayor que la de un Boeing 747. Podía transportar hasta 39 000 kilogramos de bombas. Su fuselaje era tan largo que las tripulaciones se desplazaban entre los compartimentos delantero y trasero mediante un carro con ruedas a través de un túnel presurizado. Y es el único avión de la historia diseñado específicamente para bombardear Moscú desde Texas sin repostar en ruta.

El bombardero que exigía la Guerra Fría

El B-36 fue concebido en 1941, cuando la perspectiva de que Gran Bretaña cayera en manos de los nazis llevó a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos a planificar seriamente un bombardero capaz de volar desde Norteamérica, atacar Alemania y regresar. Las especificaciones exigían un alcance de 16.000 kilómetros y un radio de combate de 6.400 kilómetros con una carga de bombas de 4.500 kilogramos, cifras que ningún avión en el mundo podía igualar.

The war ended before the aircraft flew. The mission did not. By 1946 the requirement had become the early Cold War's strategic-bomber problem: deliver an atomic weapon over the Soviet Union without staging through European airfields that did not yet exist. The B-36 was the only aircraft on the planet that could do it. The B-50 (the upgraded B-29) needed forward bases in Britain. The Tu-95 Bear, on the Soviet side, was still on the drawing board. The Peacemaker had the runway to itself.

Diseñado antes de la era de los aviones a reacción, y luego arrastrado a ella.

Los motores de pistón fueron la opción de diseño original y un grave problema durante la Guerra Fría. El R-4360 Wasp Major es el motor de pistón aeronáutico más grande jamás producido en serie: 28 cilindros, 71,5 litros de cilindrada y 3800 caballos de fuerza a plena potencia militar. El B-36 llevaba seis de ellos. Cada cilindro tenía dos bujías. Eso significa 336 bujías por avión. Un solo cambio de bujías en toda la flota de B-36 del Comando Aéreo Estratégico (SAC) consumía aproximadamente 35 000 bujías.

El R-4360 tenía un grave problema: su refrigeración era deficiente. Al estar los motores montados al revés, detrás del ala, el flujo de aire hacia los cilindros se veía afectado por la propia ala. Los incendios de motor en vuelo eran un problema recurrente, tan común que las tripulaciones bromeaban diciendo que el lema era en realidad: "dos girando, dos ardiendo, dos humeando, dos ahogándose y dos más desaparecidos"."

Los aviones en las alas, luego el canto del cisne.

Los cuatro turborreactores J47 atornillados bajo las alas exteriores fueron una adición de la época de la Guerra de Corea. No estaban diseñados para vuelo de crucero, sino para despegue, ascenso y ataque a objetivos. Con los diez motores en marcha, el B-36 podía superar los 700 km/h en altitud, una velocidad suficiente, durante un breve periodo a principios de la década de 1950, como para que la PVO soviética no contara con un caza capaz de alcanzarlo con fiabilidad.

That window closed when the MiG-15 entered service. By 1955 the B-36 was operating only at altitudes above 13,000 metres, where its size and slow speed made it a target that the Soviet S-75 SAM eventually killed off the strategic-bomber problem entirely. By 1959, with the B-52 in full service, the last B-36 was retired to Davis-Monthan boneyard.

The aircraft never dropped a bomb in anger. It also never crashed in combat. Its real legacy was the doctrine — that the Soviet Union could be reached from the continental US by a single nuclear-armed aircraft — that defined every American strategic-bomber programme that followed it. The B-52 inherited the mission. The B-1 inherited the speed. The B-2 inherited the stealth. The B-21 will inherit all three. But the B-36 was the one that built the architecture.

Cuatro Peacemakers completos se conservan en museos estadounidenses. Cada uno es físicamente más grande de lo que uno espera al acercarse. En 2026, siguen pareciendo aeronaves de otra época, una época un tanto alocada. Y lo son.

Fuentes: Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Museo Conmemorativo del Comando Aéreo Estratégico, Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.