A las 2:38 de la madrugada del 17 de enero de 1991, ocho helicópteros AH-64 Apache cruzaron el espacio aéreo iraquí a baja altura. Su misión: destruir dos estaciones de radar de alerta temprana que dejarían a Irak a ciegas ante lo que se avecinaba. En cuestión de minutos, las estaciones quedaron reducidas a escombros humeantes. Había comenzado la primera noche de la Operación Tormenta del Desierto, el asalto aéreo más intenso de la historia militar. Durante las siguientes catorce horas, la coalición liderada por Estados Unidos realizó más de 1300 incursiones de combate y lanzó 100 misiles de crucero Tomahawk. Al amanecer, la red de defensa aérea de Irak estaba destrozada, sus centros de mando ardían y el ejército de Saddam Hussein estaba sordo, ciego e incapaz de coordinar una respuesta.

Grupo de trabajo Normandía: Los que patean las puertas

Toda la campaña aérea dependía de dos estaciones de radar en el desierto iraquí. Estos emplazamientos de alerta temprana —con los nombres en clave Objetivos Nebraska y Oklahoma— detectarían los aviones de la coalición que se aproximaran y darían tiempo a la red de defensa aérea de Bagdad para reaccionar. Tenían que ser destruidos primero, y debían ser destruidos en silencio. La misión recayó en la Fuerza Operativa Normandía: ocho helicópteros AH-64A Apache de la 101.ª División Aerotransportada, liderados por el teniente coronel Dick Cody. Los helicópteros despegaron de una base de avanzada en Al Jouf, cerca de la frontera con Irak, y volaron aproximadamente 145 kilómetros dentro de Irak, navegando de noche a través de un desierto sin referencias mediante sistemas infrarrojos de visión frontal (FLIR) y GPS, tecnología de vanguardia en 1991. Exactamente a las 2:38 de la madrugada —veintidós minutos antes de que comenzara la campaña aérea principal— los Apaches abrieron fuego con misiles Hellfire y cohetes de 7 cm. Ambas estaciones de radar fueron destruidas en cuatro minutos. La brecha en la defensa de radar de Irak estaba abierta.

Los cazas furtivos sobre Bagdad

Mientras las estaciones de radar ardían, 36 cazas furtivos F-117A Nighthawk ya se dirigían a Bagdad. El F-117 era el as bajo la manga de la coalición: un avión invisible al radar, capaz de lanzar bombas guiadas por láser con precisión quirúrgica sobre los objetivos mejor defendidos de Irak. Los F-117 atacaron 34 objetivos de alto valor la primera noche: centros de mando de defensa aérea, centros de telecomunicaciones, ministerios gubernamentales y cuarteles generales militares. Cada avión transportaba dos bombas guiadas por láser GBU-27 Paveway III de 907 kg. Los pilotos se lanzaron en el entorno de defensa aérea más denso desde Hanói en 1972, y ninguno fue alcanzado. Los cañones antiaéreos de Bagdad iluminaron el cielo en lo que CNN transmitió en directo a una audiencia global. Las balas trazadoras fueron espectaculares, pero ineficaces: los artilleros disparaban a ciegas, incapaces de ver o seguir a los aviones furtivos que volaban sobre ellos.

Tomahawks: La salva inicial

Simultáneamente con los ataques de los F-117, la Armada de los Estados Unidos lanzó aproximadamente 100 misiles de crucero BGM-109 Tomahawk desde acorazados y cruceros en el Golfo Pérsico y el Mar Rojo. El USS Wisconsin y el USS Missouri, ambos acorazados de la Segunda Guerra Mundial, se encontraban entre las plataformas de lanzamiento, marcando el debut en combate del Tomahawk desde buques que habían combatido en Iwo Jima y Okinawa. Los Tomahawk impactaron centrales eléctricas, búnkeres de mando y nodos de defensa aérea en todo Irak. Volando a baja altitud en rutas preprogramadas que seguían el terreno, llegaron a sus objetivos sin previo aviso. Para los defensores iraquíes, la primera señal de ataque fue la explosión. Este fue el primer uso del Tomahawk en combate. El arma funcionó. Su éxito en la Operación Tormenta del Desierto consolidó al misil de crucero como la opción preferida para el inicio de todas las grandes operaciones militares estadounidenses posteriores: Kosovo, Afganistán, Irak 2003, Libia, Siria y ahora Irán.

Las comadrejas salvajes y la campaña SEAD

Mientras que los F-117 y los Tomahawk alcanzaron objetivos fijos, F-4G Los helicópteros Wild Weasel y EF-111 Raven libraron una guerra electrónica contra el sistema integrado de defensa aérea (IADS) de Irak. Los Wild Weasel transportaban misiles antirradiación AGM-88 HARM, diseñados para interceptar las emisiones de radar. El mensaje para los operadores de radar iraquíes era claro: enciendan sus radares y mueran. La campaña de Supresión de Defensas Aéreas Enemigas (SEAD) resultó devastadoramente efectiva. En cuestión de horas, los operadores de radar iraquíes comenzaron a apagar sus sistemas en lugar de arriesgarse a un ataque con misiles HARM. Al amanecer, el otrora formidable IADS de Irak —inspirado en el sistema soviético que había derribado aviones israelíes en 1973— quedó paralizado operativamente. La coalición también empleó drones BQM-74 como señuelos, engañando a los radares iraquíes para que se activaran y revelaran sus posiciones. Cuando los radares se activaban, los misiles HARM entraban en acción. La combinación de señuelos, interferencias y misiles antirradiación creó un dilema letal sin solución aparente.

El barrido de superioridad aérea

Mientras se lanzaban los paquetes de ataque, los F-15C Eagle realizaban patrullas de superioridad aérea para interceptar cualquier caza iraquí que lograra despegar. Irak tenía la sexta fuerza aérea más grande del mundo, con más de 700 aviones de combate, incluidos MiG-29 Puntos de apoyo, MiG-25 murciélagos zorros, Mirage F1, y Su-24 Fencer. En la primera noche, los cazas de la coalición derribaron 8 aviones iraquíes en combate aire-aire. La Fuerza Aérea Iraquí nunca se recuperó. A lo largo de la guerra, 33 aviones iraquíes fueron destruidos en combate aéreo, todos por cazas de la coalición, ninguno por iraquíes. La guerra aérea unilateral se convirtió en una derrota: los pilotos iraquíes comenzaron a volar sus aviones a Irán en lugar de enfrentarse a los cazas de la coalición. El único avión de la coalición perdido en la noche inaugural fue un F/A-18C Hornet pilotado por el teniente comandante Michael Scott Speicher. La causa fue catalogada oficialmente como desconocida durante años; la Armada inicialmente lo atribuyó a un misil tierra-aire, mientras que evaluaciones posteriores concluyeron que lo más probable es que fuera derribado por un MiG-25 iraquí. Speicher se convirtió en la primera baja estadounidense en combate de la guerra.

El plan maestro para la guerra aérea moderna

La noche inaugural de la Operación Tormenta del Desierto no solo significó una victoria, sino que sentó las bases de la estrategia militar. Todas las grandes campañas aéreas posteriores han seguido el mismo patrón: aviones furtivos y misiles de crucero atacan primero las defensas aéreas y los centros de mando; las unidades SEAD neutralizan el radar; la guerra electrónica ciega y confunde; y los cazas de superioridad aérea barren el cielo. La campaña aérea de 43 días que siguió redujo el ejército iraquí desplegado en aproximadamente un 50 % antes incluso de que comenzara la guerra terrestre. Cuando se lanzó el asalto terrestre el 24 de febrero, terminó en 100 horas. La noche inaugural de la Operación Tormenta del Desierto demostró que el poder aéreo, aplicado correctamente, podía paralizar a un ejército moderno en cuestión de horas. Fue la noche que reescribió las reglas de la guerra. Fuentes: Gulf War Air Power Survey (USAF), "Every Man a Tiger" de Tom Clancy/Chuck Horner, informes posteriores a la acción del CENTCOM, Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.