A las 2:38 de la madrugada del 17 de enero de 1991, ocho helicópteros AH-64 Apache cruzaron el espacio aéreo iraquí a baja altura. Su misión: destruir dos estaciones de radar de alerta temprana que dejarían a Irak a ciegas ante lo que se avecinaba. En cuestión de minutos, las estaciones quedaron reducidas a escombros humeantes. Había comenzado la primera noche de la Operación Tormenta del Desierto, el asalto aéreo más intenso de la historia militar. Durante las siguientes catorce horas, la coalición liderada por Estados Unidos realizó más de 1300 incursiones de combate y lanzó 100 misiles de crucero Tomahawk. Al amanecer, la red de defensa aérea de Irak estaba destrozada, sus centros de mando ardían y el ejército de Saddam Hussein estaba sordo, ciego e incapaz de coordinar una respuesta.

Grupo de trabajo Normandía: Los que patean las puertas

Toda la campaña aérea dependía de dos estaciones de radar en el desierto iraquí. Estos emplazamientos de alerta temprana —con los nombres en clave Objetivos Nebraska y Oklahoma— detectarían los aviones de la coalición que se aproximaran y darían tiempo a la red de defensa aérea de Bagdad para reaccionar. Tenían que ser destruidos primero, y debían ser destruidos en silencio. La misión recayó en la Fuerza Operativa Normandía: ocho helicópteros AH-64A Apache de la 101.ª División Aerotransportada, liderados por el teniente coronel Dick Cody. Los helicópteros despegaron de una base de avanzada en Al Jouf, cerca de la frontera con Irak, y volaron aproximadamente 145 kilómetros dentro de Irak, navegando de noche a través de un desierto sin referencias mediante sistemas infrarrojos de visión frontal (FLIR) y GPS, tecnología de vanguardia en 1991. Exactamente a las 2:38 de la madrugada —veintidós minutos antes de que comenzara la campaña aérea principal— los Apaches abrieron fuego con misiles Hellfire y cohetes de 7 cm. Ambas estaciones de radar fueron destruidas en cuatro minutos. La brecha en la defensa de radar de Irak estaba abierta.

Los cazas furtivos sobre Bagdad

Mientras las estaciones de radar ardían, 36 cazas furtivos F-117A Nighthawk ya se dirigían a Bagdad. El F-117 era el as bajo la manga de la coalición: un avión invisible al radar, capaz de lanzar bombas guiadas por láser con precisión quirúrgica sobre los objetivos mejor defendidos de Irak. Los F-117 atacaron 34 objetivos de alto valor la primera noche: centros de mando de defensa aérea, centros de telecomunicaciones, ministerios gubernamentales y cuarteles generales militares. Cada avión transportaba dos bombas guiadas por láser GBU-27 Paveway III de 907 kg. Los pilotos se lanzaron en el entorno de defensa aérea más denso desde Hanói en 1972, y ninguno fue alcanzado. Los cañones antiaéreos de Bagdad iluminaron el cielo en lo que CNN transmitió en directo a una audiencia global. Las balas trazadoras fueron espectaculares, pero ineficaces: los artilleros disparaban a ciegas, incapaces de ver o seguir a los aviones furtivos que volaban sobre ellos.

Tomahawks: La salva inicial

Simultáneamente con los ataques de los F-117, la Armada de los Estados Unidos lanzó aproximadamente 100 misiles de crucero BGM-109 Tomahawk desde acorazados y cruceros en el Golfo Pérsico y el Mar Rojo. El USS Wisconsin y el USS Missouri, ambos acorazados de la Segunda Guerra Mundial, se encontraban entre las plataformas de lanzamiento, marcando el debut en combate del Tomahawk desde buques que habían combatido en Iwo Jima y Okinawa. Los Tomahawk impactaron centrales eléctricas, búnkeres de mando y nodos de defensa aérea en todo Irak. Volando a baja altitud en rutas preprogramadas que seguían el terreno, llegaron a sus objetivos sin previo aviso. Para los defensores iraquíes, la primera señal de ataque fue la explosión. Este fue el primer uso del Tomahawk en combate. El arma funcionó. Su éxito en la Operación Tormenta del Desierto consolidó al misil de crucero como la opción preferida para el inicio de todas las grandes operaciones militares estadounidenses posteriores: Kosovo, Afganistán, Irak 2003, Libia, Siria y ahora Irán.

Las comadrejas salvajes y la campaña SEAD

While the F-117s and Tomahawks hit fixed targets, F-4G Wild Weasels and EF-111 Ravens waged electronic warfare against Iraq's integrated air defense system (IADS). The Wild Weasels carried AGM-88 HARM anti-radiation missiles designed to home in on radar emissions. The message to Iraqi radar operators was simple: turn on your radar and die. The Suppression of Enemy Air Defenses (SEAD) campaign was devastatingly effective. Within hours, Iraqi radar operators began shutting down their systems rather than risk a HARM strike. By dawn, Iraq's once-formidable IADS — modeled on the Soviet system that had mauled Israeli aircraft in 1973 — was operationally paralyzed. The coalition also employed BQM-74 drones as decoys, tricking Iraqi radars into activating and revealing their positions. When the radars came up, HARMs went in. The combination of decoys, jamming, and anti-radiation missiles created a lethal dilemma with no good answer.

El barrido de superioridad aérea

As the strike packages went in, F-15C Eagles flew air superiority patrols to intercept any Iraqi fighters that managed to get airborne. Iraq had the sixth-largest air force in the world, with over 700 combat aircraft including MiG-29 Fulcrums, MiG-25 Foxbats, Mirage F1s, and Su-24 Fencers. On the first night, coalition fighters shot down 8 Iraqi aircraft in air-to-air combat. The Iraqi Air Force never recovered. Over the course of the war, 33 Iraqi aircraft were destroyed in aerial combat — all by coalition fighters, none by Iraqi ones. The one-sided air war became a rout: Iraqi pilots began flying their aircraft to Iran rather than face coalition fighters. The only coalition aircraft lost on the opening night was an F/A-18C Hornet flown by Lieutenant Commander Michael Scott Speicher. The cause was officially listed as unknown for years — the Navy initially attributed it to a surface-to-air missile, while later assessments concluded he was most likely downed by an Iraqi MiG-25. Speicher became the first American combat casualty of the war.

El plan maestro para la guerra aérea moderna

La noche inaugural de la Operación Tormenta del Desierto no solo significó una victoria, sino que sentó las bases de la estrategia militar. Todas las grandes campañas aéreas posteriores han seguido el mismo patrón: aviones furtivos y misiles de crucero atacan primero las defensas aéreas y los centros de mando; las unidades SEAD neutralizan el radar; la guerra electrónica ciega y confunde; y los cazas de superioridad aérea barren el cielo. La campaña aérea de 43 días que siguió redujo el ejército iraquí desplegado en aproximadamente un 50 % antes incluso de que comenzara la guerra terrestre. Cuando se lanzó el asalto terrestre el 24 de febrero, terminó en 100 horas. La noche inaugural de la Operación Tormenta del Desierto demostró que el poder aéreo, aplicado correctamente, podía paralizar a un ejército moderno en cuestión de horas. Fue la noche que reescribió las reglas de la guerra. Fuentes: Gulf War Air Power Survey (USAF), "Every Man a Tiger" de Tom Clancy/Chuck Horner, informes posteriores a la acción del CENTCOM, Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.