En el verano de 1927, un magnate hawaiano de la piña ofreció una fortuna a los primeros aviadores que lograran volar de California a Honolulu, 2400 millas a través del Pacífico. Quince tripulaciones se inscribieron, decenas de miles de espectadores acudieron a presenciar el vuelo, y los periódicos lo anunciaron como una gloriosa carrera hacia el futuro. Se convirtió en una carnicería.

Antes de que terminara la Carrera Aérea de Dole, diez personas habían muerto y seis aviones habían quedado destruidos. Se trata de uno de los trucos publicitarios más mortíferos de la historia de la aviación.

Un premio nacido de la fiebre de Lindbergh.

Apenas unas semanas después de que Charles Lindbergh cruzara el Atlántico, el magnate de la piña, James Dole, anunció una carrera que haría por el Pacífico lo que Lindbergh había hecho por el Atlántico: una travesía desde Oakland hasta Honolulu, con 1425.000 dólares esperando al ganador. Entusiasmados por la noticia, los aviadores se apresuraron a inscribirse, muchos de ellos en aeronaves construidas a toda prisa y con poca potencia, con pilotos y navegantes de experiencia muy diversa.

La historia del desafortunado Derbi de 1927 para recibir subsidios por desempleo.

Muerte antes del comienzo

La matanza comenzó antes de la carrera. Tres aviones se estrellaron durante los preparativos, cobrándose tres vidas. Cuando llegó el día de la carrera, el 16 de agosto de 1927, ocho máquinas se alinearon en Oakland ante una gran multitud, y la carnicería continuó. Dos aviones se estrellaron en el despegue, y otros tres, incluido el pequeño avión rojo, blanco y azul Señorita Doran, volvió a fallar debido a problemas en el motor.

A bordo Señorita Doran La persona que acaparó más atención que cualquier piloto fue Mildred Doran, una maestra de 22 años de Flint, Michigan, y la única mujer en la carrera. Tras ser advertida de que una mujer no tenía cabida en un vuelo tan peligroso, desestimó la objeción.

Imágenes de archivo de la época sobre la carrera aérea Dole de 1927.

Perdido sobre el Pacífico

Finalmente, cuatro aeronaves partieron sobre el océano. Dos de ellas lo lograron. La de Art Goebel Woolaroc Llegó a Honolulu en poco más de 26 horas para recoger el premio, con Martin Jensen de Aloha muy cerca. Los otros dos... Águila Dorada y Señorita Doran — simplemente desapareció en el Pacífico. Y cuando un avión de búsqueda, el Espíritu de Dallas, salió a buscarlos, pero también desapareció, llevándose consigo a dos hombres más.

La Marina estadounidense buscó durante días y no encontró nada. En Flint, las fábricas cerraron y las banderas ondearon a media asta; la clase de quinto grado de Mildred arrojó flores al mar.

El glamour temerario de las carreras aéreas de la época dorada que encarnaba el Derby de Dole.

El ajuste de cuentas

Diez muertos y seis aviones perdidos por una maniobra publicitaria de una empresa de piñas: el Dole Derby horrorizó al público y avergonzó al mundo de la aviación, obligándolo a tomarse mucho más en serio los vuelos de larga distancia y la selección de sus tripulaciones. Las grandes carreras oceánicas de la época eran emocionantes, pero se pagaban con vidas.

El ganador Woolaroc Sobrevive hasta nuestros días, conservada en el Museo Woolaroc de Oklahoma: una rara y feliz reliquia de una raza que la mayoría de sus participantes no sobrevivieron.

Fuentes: Dole Air Race (Wikipedia); Richard A. Durose, “Above & Beyond: Aunt Mildred”, Smithsonian Air & Space; HistoryNet; This Day in Aviation.