El 31 de julio de 1944, un Lightning bimotor despegó de un polvoriento aeródromo en Córcega y viró hacia el norte, rumbo a la Francia ocupada. A los mandos estaba un piloto francés de 44 años, demasiado viejo, demasiado maltrecho y demasiado famoso como para volar misiones de combate. Nunca regresó.

Su nombre era Antoine de Saint-Exupéry, y para entonces ya era uno de los escritores más queridos del mundo: el autor de El Principito. Durante más de medio siglo, nadie supo dónde había caído.

Piloto antes de ser poeta

Saint-Exupéry se ganaba la vida volando mucho antes de dedicarse a escribir. En la década de 1920, transportó correo para la legendaria línea Aeropostale, volando biplanos de cabina abierta a través del Sáhara y, más tarde, sobre las cumbres azotadas por las tormentas de los Andes. Conocía la avería del motor en el desierto hostil, los aterrizajes forzosos entre tribus hostiles y la particular soledad de un vuelo nocturno con solo las estrellas como compañía.

Lo plasmó todo en sus libros. Para él, volar no era una forma de escapar del mundo, sino una manera de verlo en su totalidad.

El desierto y el príncipe

En 1935, intentando batir un récord de vuelo a Saigón, se estrelló en el desierto libio junto a su mecánico. Ambos estuvieron a punto de morir de sed antes de que un beduino los encontrara. Los espejismos, el silencio y la extraña claridad de aquellos días en la arena se grabaron en lo más profundo de su imaginación, y años después, exiliado en Nueva York, resurgieron en el desierto donde un piloto derribado se encuentra con un pequeño príncipe de otro mundo.

El último vuelo

Cuando Francia cayó, Saint-Exupéry logró reincorporarse al ejército. Ya superado el límite de edad y con heridas de accidentes anteriores, fue asignado a un escuadrón de reconocimiento fotográfico que volaba aviones Lightning desarmados y sin armamento: solo cámaras, sin armas. La mañana del 31 de julio de 1944 despegó de Bastia para fotografiar el valle del Ródano. Simplemente no regresó.

El misterio se mantuvo hasta 1998, cuando un pescador cerca de Marsella recuperó una pulsera de identificación plateada con su nombre. Dos años después, un buzo localizó los restos destrozados de un P-38 en el fondo marino frente a la isla de Riou. Las piezas recuperadas en 2003 tenían un número de serie que coincidía. El avión se había estrellado casi verticalmente, a una velocidad tremenda. Los investigadores no encontraron señales de fuego enemigo, solo que el creador del Principito había caído al mar sobre el que tantas veces había volado.

Fuentes: Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial; Departamento Francés de Arqueología Subacuática (DRASSM); AVweb; CBS News; Wikipedia.