La mayoría de las aerolíneas africanas han dedicado la última década a intentar sobrevivir. Ethiopian Airlines, en cambio, ha dedicado la última década a intentar superar a todas las demás aerolíneas de su continente, e incluso a algunas de fuera. Esta aerolínea, con sede en Addis Abeba, transporta más pasajeros internacionales que cualquier otra aerolínea subsahariana. Es el mayor operador de carga de África. Su principal centro de operaciones, Bole International, gestiona ahora más pasajeros en tránsito que cualquier otro aeropuerto del África subsahariana. A mediados de mayo de 2026, surgieron informes que indicaban que la aerolínea se encontraba en conversaciones preliminares con Airbus para un nuevo pedido de aviones de fuselaje ancho y regionales: al parecer, unos seis A350 adicionales y unos veinte A220, que serían los primeros aviones de fuselaje estrecho de Airbus para Ethiopian.

Para un continente que los analistas de aviación habitualmente han descartado, este es un momento extraordinario. Etiopía se está convirtiendo en la respuesta africana a Singapore Airlines, y Toulouse, como era de esperar, la sigue de cerca.

Una aerolínea africana que actúa como una aerolínea de bandera.

El plan Visión 2035 de Ethiopian Airlines se ha hecho público y se ha cumplido sistemáticamente: 271 aeronaves para 2035, frente a una flota operativa actual de aproximadamente 150. La aerolínea tiene compromisos para más de 30 Airbus A350 (una combinación de -900 en servicio y -1000 encargados), además de los pedidos en firme realizados en el Salón Aeronáutico de Dubái de 2023 para 11 Boeing 787-9 y 20 aviones de fuselaje estrecho 737 MAX. Una nueva ronda de pedidos de aviones de fuselaje ancho, sumada a esta base, situaría a Ethiopian en el mismo nivel de flota de fuselaje ancho que Lufthansa o British Airways, algo asombroso para una aerolínea que opera desde un país con un PIB per cápita de aproximadamente 1 TP4T1000.

La viabilidad económica se debe a una razón específica: Ethiopian Airlines es la aerolínea de conexión preferida en todo el continente africano. Un pasajero que viaje de Lagos a Pekín, de Johannesburgo a Bombay o de Luanda a Fráncfort casi con toda seguridad lo hará vía Adís Abeba. La geografía es favorable, la aerolínea está gestionada profesionalmente, los costes son bajos y la red de rutas es extensa.

¿Por qué Airbus y no Boeing?

Ethiopian Airlines se ha caracterizado históricamente por un equilibrio en su flota, distribuyendo cuidadosamente los pedidos entre Airbus y Boeing. Las negociaciones actuales alteran este equilibrio debido a tres limitaciones. En primer lugar, la línea de producción del Boeing 787 opera a plena capacidad y las fechas de entrega anteriores a 2030 están prácticamente asignadas. En segundo lugar, el programa 777X lleva años de retraso y el 777-9 aún no está certificado. En tercer lugar, el Airbus A350-1000 —más grande, con mayor autonomía y una mejor relación precio-rendimiento en las rutas troncales largas y con baja densidad de pasajeros que Ethiopian Airlines desea incorporar— está en producción y disponible.

Ethiopian Airlines ha declarado que está evaluando diversas opciones para respaldar su crecimiento en el marco de su Visión 2035, abarcando ambos fabricantes. Los ejecutivos no han confirmado cifras ni variantes. Sin embargo, la pregunta clave es qué fabricante puede cumplir con los requisitos de producción en los próximos 36 a 48 meses. La respuesta apunta claramente a Toulouse.

Quienes están familiarizados con las conversaciones las describen como preliminares, sin que se haya anunciado ningún acuerdo definitivo, y en las que la disponibilidad de franjas horarias de entrega probablemente será un factor decisivo en cómo se reparta el pedido entre los fabricantes.

Ethiopian Airlines y Airbus dialogan — según informaron Bloomberg y otros medios en mayo de 2026.

Qué significa para la aviación africana

El sector de la aviación en África ha estado fragmentado, con escaso capital y registrando pérdidas crónicas durante décadas. La mayoría de las aerolíneas nacionales —South African Airways, Kenya Airways, Air Mauritius, Ghana International— han quebrado al menos una vez o se mantienen a flote gracias al apoyo estatal. Ethiopian Airlines es diferente. Ha sido rentable de forma constante, en dólares, durante aproximadamente dos décadas. Está registrada en la IOSA y cuenta con uno de los sistemas de seguridad y formación más sólidos del continente.

Un exitoso pedido de aviones de fuselaje ancho en 2026 consolida a Ethiopian como la aerolínea de referencia en vuelos de larga distancia en África. Las implicaciones para Rwandair, Kenya Airways y South African Airways —que compiten en rutas intercontinentales superpuestas— son evidentes. El mercado de la aviación de larga distancia en África se está consolidando en torno a Addis Abeba. Los próximos doce meses nos dirán hasta qué punto se extiende esta consolidación.

Fuentes: Scramble, Reuters, ch-aviation.