Hace dos semanas, la noticia era que los aviones regresaban a casa. Los Raptors abandonaban el Golfo rumbo a Inglaterra, los escuadrones se relevaban y el alto el fuego se mantenía lo suficientemente bien como para que la Fuerza Aérea de EE. UU. se sintiera cómoda reduciendo su presencia en la región.

Eso duró aproximadamente lo mismo que tardé en escribirlo.

El F-16 Los miembros del 480º Escuadrón de Caza de la Base Aérea de Spangdahlem en Alemania regresan a Oriente Medio, junto con F-35 del 48.º Ala de Caza en la base aérea de Lakenheath y un escuadrón de apoyo de aviones cisterna. Algunos de esos Vipers acababan de regresar a hangares alemanes. El Pentágono ha decidido que los necesita en un lugar más peligroso.

Lo que realmente hace una comadreja

La supresión de las defensas aéreas enemigas es la tarea menos glamurosa y más peligrosa de la campaña aérea. La misión Wild Weasel existe para resolver un problema: el enemigo tiene radares, esos radares alimentan los misiles tierra-aire, y cualquier otra cosa que la fuerza aérea quiera hacer se vuelve un suicidio hasta que los radares dejen de funcionar.

La solución es deliberadamente descabellada. Vuelas un caza hacia la zona de amenaza, dejas que el radar enemigo te encuentre y empiece a rastrearte, y luego usas su propia transmisión para guiar un misil antirradiación de vuelta por el haz. El lema no oficial del escuadrón que surgió en Vietnam nunca ha sido mejorado: YGBSM. ¡No me lo puedo creer!.

Los aviones que regresan al Golfo son F-16 Block 50, todavía conocidos popularmente como CJ, aunque su designación actual sea CM. Están equipados con el misil AGM-88 HARM y, desde 2022, con el radar AN/APG-83 AESA. Según informes de Army Recognition y otras fuentes, el despliegue incluye aviones equipados con pods de guerra electrónica Angry Kitten, si bien el número exacto de aeronaves varía según las fuentes y debe considerarse una estimación, no una orden de batalla confirmada.

¿Por qué ahora?

En resumen: el alto el fuego ha muerto. Irán atacó buques mercantes en el estrecho de Ormuz, los Emiratos Árabes Unidos afirmaron que misiles iraníes impactaron dos de sus petroleros en aguas territoriales omaníes, causando la muerte de un miembro de la tripulación, y Washington respondió reanudando los ataques y restableciendo el bloqueo naval de los puertos iraníes.

El Comando Central de Estados Unidos ha llevado a cabo ataques durante varias noches consecutivas, alcanzando sistemas de defensa costera y emplazamientos de almacenamiento y lanzamiento de misiles de crucero. Su discurso público ha sido coherente en todo momento.

Cada uno de esos sistemas de ataque necesita a alguien que se encargue de lo que aparece en el radar. La red de defensa aérea de Irán sufrió graves daños durante la Operación Furia Épica a principios de este año, pero estar dañado no significa estar destruido, y los sistemas que sobrevivieron han tenido meses para dispersarse, repararse y reubicarse. Ese es precisamente el problema que un escuadrón Weasel está diseñado para resolver.

La factura que paga Europa

Debajo de la primera hay una segunda historia, y es la que vigilan las fuerzas aéreas europeas. Spangdahlem y Lakenheath no son bases de Oriente Medio. Son la contribución estadounidense a la postura convencional de la OTAN frente a Rusia. Cada avión que sale de Alemania o Suffolk hacia el Golfo es un avión que no permanece en alerta en Europa.

Esta es la lógica que ha guiado la política de defensa europea durante todo el año, y no es casualidad que París y Berlín firmaran acuerdos de disuasión la misma semana. Cuando la fuerza aérea estadounidense puede retirarse del teatro de operaciones europeo con tan solo unos días de aviso, la necesidad de una capacidad europea que no pueda retirarse se hace evidente.

Qué ver

La clave estará en la duración. Un despliegue breve para cubrir una serie de ataques específicos es habitual. Un despliegue que se prolongue hasta otoño significa que la Fuerza Aérea ha llegado a la conclusión de que las defensas aéreas iraníes son un problema persistente, no resuelto, y que los Vipers que regresaron a casa en julio no volverán a ver Alemania este año.

Para los equipos, es la historia más antigua del negocio. Desempacar, volver a empacar, y listo.

Fuentes: Revista Air & Space Forces, Army Recognition, comunicados públicos del Comando Central de EE. UU., CNN, Al Jazeera, Elysee.