Aviation photographer Jarod Hamilton captured the sharpest images yet of an F-22A Raptor flying with both stealthy external fuel tanks and specialised sensor pods at Edwards Air Force Base on March 21, 2026 — providing the clearest look to date at a significant upgrade package being developed for America's premier air superiority fighter.
Lo que se observó
El Raptor fue fotografiado con dos pods idénticos en las alas, al menos uno de ellos con una sección frontal transparente compatible con un sensor de búsqueda y seguimiento infrarrojo (IRST) o un sistema de puntería óptica. La aeronave también llevaba nuevos tanques de combustible externos diseñados con una geometría de sección transversal de radar reducida, un avance notable dado que el F-22 históricamente ha operado en una configuración limpia, sin tanques, para preservar su firma furtiva.
Flying in formation with the F-22 were an NKC-135R Stratotanker and a B-52H — the latter itself carrying inert AGM-181 LRSO missiles on its wing pylons, indicating a coordinated strategic aircraft test package operating out of Edwards' 419th Flight Test Squadron.
Llenar un vacío de larga data
The F-22 was originally designed in the early 1990s without an integrated IRST system — a capability that was cut during post-Cold War budget reductions. Unlike the F-35, which carries an embedded electro-optical targeting system as a core feature, the Raptor has relied on external data sources and GPS-guided weapons when optical designation is required. The new pods would address this gap, giving the F-22 an independent passive targeting capability that works without emitting radar signals that could betray the aircraft's position.
Los sistemas IRST son cada vez más relevantes en el combate aéreo moderno: detectan la firma térmica de los motores de las aeronaves y las estelas de escape, lo que permite a un caza rastrear y atacar objetivos sin necesidad de activar el radar. A medida que las aeronaves adversarias se han vuelto más sofisticadas en la detección de emisiones de radar, los sensores ópticos pasivos se han convertido en una prioridad para diversas fuerzas aéreas.
Tanques externos sigilosos
La incorporación de tanques de combustible externos sigilosos es un avance distinto, pero igualmente significativo. El radio de combate del F-22 ha sido una limitación importante en los escenarios de planificación del teatro de operaciones del Pacífico: las distancias que implican las posibles operaciones en el Pacífico Occidental exigen un alcance mayor que el que proporciona la carga interna de combustible. Los tanques externos estándar reducen considerablemente la sección transversal de radar de la aeronave; los nuevos tanques de baja detectabilidad buscan proporcionar combustible adicional, preservando al mismo tiempo, al menos parcialmente, las características de sigilo que hacen que el F-22 sea viable en espacios aéreos disputados.
Tanto los pods como los tanques ya se habían observado en los F-22 —los primeros avistamientos datan de marzo de 2024—, pero las fotografías de marzo de 2026 representan las imágenes más nítidas y cercanas de los sistemas hasta la fecha. La Fuerza Aérea no hizo ningún esfuerzo por ocultar el equipo, lo que llevó a algunos analistas a sugerir que el avistamiento público podría ser intencional, sirviendo como una señal visible del desarrollo de capacidades.
Fuentes: The War Zone · Aviation Week & Space Technology
Preguntas relacionadas
¿Qué es el F-22 Raptor?
El F-22 Raptor es un caza furtivo de superioridad aérea de quinta generación estadounidense, fabricado por Lockheed Martin y considerado uno de los aviones de combate aéreo más capaces jamás desplegados. Combina tecnología furtiva, supercrucero y sensores avanzados. Su producción finalizó hace años, por lo que la flota actual recibe actualizaciones para mantener su dominio, como las que se probarán en Edwards en 2026.
¿Qué nuevas mejoras está probando el F-22?
En marzo de 2026, un F-22A fue fotografiado en la Base de la Fuerza Aérea Edwards probando dos pods montados en las alas, al menos uno compatible con un sensor de búsqueda y seguimiento infrarrojo (IRST), además de nuevos tanques de combustible externos de baja sección transversal de radar. Estas mejoras extienden el alcance y la detección del Raptor al tiempo que preservan el sigilo, lo que le ayuda a mantenerse a la vanguardia en combate aéreo de quinta generación.
¿Qué es un sensor IRST?
IRST son las siglas de Infrared Search and Track (búsqueda y seguimiento por infrarrojos), un sensor pasivo que detecta aeronaves por su firma térmica en lugar de por radar. Al no emitir radiación, el IRST ayuda a un caza a encontrar objetivos furtivos o que evaden el radar sin revelar su propia posición. Los pods probados del F-22 parecen añadir esta capacidad al Raptor.
¿Por qué el F-22 está probando tanques de combustible furtivos?
Históricamente, el F-22 ha volado "limpio", sin tanques externos, para preservar su sigilo. Los nuevos tanques con forma para reducir la reflexión del radar permitirían al Raptor transportar más combustible y volar más lejos manteniendo una baja firma. Las pruebas de 2026 volaron junto a un B-52H que transportaba el venerable bombardero nuevos misiles de crucero.
¿Por qué ya no se fabrica el F-22?
La producción del F-22 finalizó en 2011 tras fabricar 195 aeronaves, una cifra muy inferior a la prevista inicialmente, debido al aumento de los costes y al cambio de prioridades hacia el F-35, un avión polivalente. Dado que no se pueden construir nuevos Raptors, la Fuerza Aérea invierte en mejoras, como los pods de sensores y los tanques furtivos que se probarán en 2026, para mantener la eficacia de la pequeña flota frente a las amenazas modernas.
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