El F-35 El avión que vemos hoy en la pista no es el F-35 que sus fabricantes prometen. El que prometen —el que está repleto de nuevos sensores, equipos de guerra electrónica y más de una docena de armas adicionales— forma parte de un programa de modernización llamado Bloque 4. Y el Bloque 4 lleva retraso, ha excedido el presupuesto y solo está a medio construir.
Se supone que esta mejora marcará la diferencia entre un caza de quinta generación dominante y uno que poco a poco se queda atrás frente a las defensas aéreas diseñadas para neutralizarlo. En teoría, prácticamente duplica las capacidades del avión. En la práctica, los propios auditores del gobierno estadounidense siguen presentando informes que resultan una mera formalidad.
• Qué es: Bloque 4: nuevos sensores, guerra electrónica y armamento para el F-35.
• Alcance: Originalmente se contaban con unas 55 nuevas capacidades; hasta ahora se han implementado aproximadamente 22.
• Depende de: Hardware y software de Technology Refresh 3 (TR-3)
• Demora: Los aviones TR-3 con capacidad de combate comenzaron a llegar en 2026, con unos 3 años de retraso.
• Terminación: Se prevé que el Bloque 4, ahora reducido, esté listo como muy pronto en 2031, con un retraso de aproximadamente 5 años.
• Aumento de los costes: al menos US$6 mil millones por encima de las estimaciones originales
La mejora que hace que el jet valga la pena.
Lo que no se menciona en los folletos es lo siguiente: un caza furtivo es tan bueno como el software y los sensores que lleva dentro. La estructura del avión es la parte fácil. La clave —la fusión de sensores, el ataque electrónico, la capacidad de detectar y disparar primero— reside en el código y el silicio, y debe actualizarse constantemente para mantenerse por delante de los radares y misiles que el adversario perfecciona continuamente.
El Bloque 4 es esa actualización, pero a mayor escala. Fue concebido como un paquete integral de aproximadamente 55 mejoras: sensores más precisos, un sistema de guerra electrónica reconstruido y una larga lista de nuevas armas. En conjunto, se presentó como algo que prácticamente duplicaría la potencia de combate del F-35. Para que funcione, el avión necesita primero una base de hardware denominada Actualización Tecnológica 3: nuevos procesadores y pantallas, sin los cuales ninguna de las nuevas funciones podrá llevarse a cabo.
Tarde, luego más tarde
Se suponía que el TR-3 llegaría hace años. Sin embargo, problemas de hardware y software retrasaron su lanzamiento unos tres años, lo que obligó a Lockheed Martin a dejar en tierra los aviones recién fabricados mientras se actualizaba el software. Los aviones TR-3 con capacidad de combate no comenzaron a llegar a los escuadrones hasta 2026.
El Bloque 4 se ha ido reduciendo discretamente para ajustarse a la realidad. Los responsables del programa afirman ahora que limitarán el esfuerzo a las capacidades que se puedan implementar para 2031 —cinco años después de lo previsto inicialmente— y han dejado de lado los componentes que dependen de mejoras pendientes en los motores y en la gestión térmica y energética. El coste ha aumentado en al menos seis mil millones de dólares. Y de las aproximadamente 55 capacidades prometidas, solo se han implementado unas 22.
Por qué el Congreso sigue dando vueltas al mismo tema
Esto va más allá de las cifras. El F-35 es la columna vertebral del poder aéreo estadounidense y aliado durante las próximas décadas; más de una docena de naciones confían en él para el desarrollo de sus fuerzas aéreas. Si el avión no logra mantenerse a la vanguardia de las defensas aéreas modernas, esa confianza se debilita cada año que se retrasa su modernización.
El Congreso se percató de la situación. A finales de 2023, ordenó al Pentágono que gestionara los programas Block 4 y TR-3 como un subprograma independiente, con sus propios indicadores de costo, cronograma y rendimiento; en otras palabras, "dejen de ocultar el problema dentro del programa principal". Mientras tanto, los responsables del programa han advertido que la flota, en la práctica, ha superado la capacidad del sistema de apoyo diseñado para mantenerla operativa, con índices de disponibilidad estancados en mínimos históricos.
Nada de esto significa que el F-35 sea un mal avión; según la mayoría de los criterios, sigue siendo el caza más capaz que sus pilotos hayan volado jamás. Pero el avión que se le vendió al mundo es la versión totalmente modernizada, y esa versión se aleja cada vez más en el mercado. El Bloque 4 siempre fue el objetivo de la segunda etapa del F-35. Ahora mismo, el intermedio se está alargando demasiado.
Fuentes: Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los Estados Unidos (GAO-25-107632); Air Force Times; Aviation Today; Servicio de Investigación del Congreso (Congress.gov).
Preguntas relacionadas
¿Qué es la actualización F-35 Block 4?
El Block 4 es un paquete de modernización integral para el F-35, que agrega sensores más precisos, un conjunto de guerra electrónica reconstruido y más de una docena de nuevas armas. Originalmente se estimó que incluiría aproximadamente 55 nuevas capacidades, lo que representa casi el doble de lo que el caza furtivo Puede hacerlo. Dado que depende del software y del silicio, el avión lo necesita para mantenerse por delante de los radares y misiles enemigos.
¿Por qué se ha retrasado la actualización del F-35 Block 4?
El desarrollo del Bloque 4 se retrasó principalmente porque depende de una plataforma de hardware denominada Technology Refresh 3 (TR-3), que sufrió un retraso de aproximadamente tres años debido a problemas de hardware y software. En un momento dado, Lockheed Martin suspendió la producción de los aviones recién fabricados mientras se actualizaba el software. Los aviones TR-3 con capacidad de combate no comenzaron a llegar a los escuadrones hasta 2026.
¿Qué es la Actualización Tecnológica 3 (TR-3) del F-35?
La actualización tecnológica 3 (TR-3) es la base de hardware mejorada que el F-35 necesita antes de poder operar con el Bloque 4: nuevos procesadores y pantallas en la cabina que alimentan los nuevos sensores y el software. Sin la TR-3, ninguna de las capacidades del Bloque 4 funciona. La TR-3 llegó con unos tres años de retraso, y los aviones de combate no comenzaron a llegar a los escuadrones hasta 2026.
¿Cuánto se ha excedido el presupuesto del programa F-35 Block 4?
Según auditores del gobierno estadounidense, la modernización del F-35 Block 4 ha aumentado en al menos 1.040.000 millones de dólares con respecto a las estimaciones de costos originales. Estos sobrecostos se suman a importantes retrasos en el cronograma, y el proyecto ahora se está reduciendo para ajustarse a lo que es factible entregar. La estructura del avión es la parte más económica; los sensores, el software y el equipo de guerra electrónica son los que determinan el costo.
¿Cuándo finalizará la actualización del F-35 Block 4?
Ahora se espera una versión reducida del Bloque 4 para 2031 como muy pronto, aproximadamente cinco años después de lo previsto inicialmente. Los responsables del programa han centrado sus esfuerzos en las capacidades que realmente pueden ofrecer para entonces, dejando de lado las partes que dependen de mejoras pendientes en el motor y en la gestión térmica y energética.
¿Cuántas capacidades del F-35 Block 4 se han entregado hasta la fecha?
De las aproximadamente 55 capacidades originalmente planificadas para el Bloque 4, solo se han implementado unas 22 hasta el momento. El programa se ha ido reduciendo discretamente para ajustarse a la realidad, limitándose a las mejoras que pueden entregarse para 2031 y aplazando aquellas que dependen de mejoras en el motor y la gestión térmica que aún no están listas.
¿Por qué un caza furtivo depende tanto del software?
Un caza furtivo es tan bueno como el software y los sensores que lleva dentro. La estructura del avión es la parte fácil; la fusión de sensores, el ataque electrónico y la capacidad de ver primero y disparar primero son código y silicio que deben actualizarse constantemente para mantenerse a la vanguardia. Por eso, los aviones de quinta generación como el F-22 Raptor y el F-35 necesitan actualizaciones continuas.
¿Por qué el F-35 necesita actualizaciones constantes para seguir siendo competitivo?
Las defensas aéreas siguen mejorando, por lo que un F-35 que permanece inmóvil se queda rezagado frente a los radares y misiles diseñados para destruirlo. El Bloque 4 es la actualización destinada a mantener su dominio, añadiendo nuevos sensores, guerra electrónica y armamento. La presión se intensifica por la competencia. cazas de próxima generación ahora está surgiendo en China.
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