El estadounidense F-35 El Lightning II, construido por Lockheed Martin, ha sido objeto de un intenso debate durante más de una década. El desarrollo del segundo caza estadounidense de quinta generación tiene un coste estimado de más de 1.040 billones de dólares (sí, con "b"). Sin duda, es caro, pero ¿merece la pena? En este artículo, analizaremos las ventajas y desventajas del programa Joint Strike Fighter y, con suerte, aclararemos algunas dudas sobre el mayor proyecto de caza del mundo.
¿Por qué el F-35 se ha vuelto tan caro?
El enorme costo se origina en una idea aparentemente inteligente de los funcionarios estadounidenses: que la producción en masa siempre cuesta menos. Habían visto a lo largo de los años que era muy costoso tener diferentes fuselajes para diferentes aeronaves, por ejemplo, F-22 Raptor, el Aguilucho El Jump Jet, al igual que muchos otros aviones, tiene fuselajes diferentes, lo que requiere fábricas separadas y financiación simultánea para múltiples proyectos. Generalmente, es más económico desarrollar una sola estructura para varios aviones —lo que se conoce como economías de escala— y luego ajustarlas en las últimas etapas para que sean ligeramente diferentes entre sí y se adapten a su propósito específico, de forma similar al enfoque de personalización masiva.
Un F-35C despegando de un buque de asalto anfibio de la clase Wasp.
Sin embargo, esto resultó ser solo parcialmente cierto. Después de que el X-35 de Lockheed Martin ganara la competencia JSF frente al Boeing X-32, comenzaron a elaborar los planes para el diseño final de las diferentes aeronaves. El resultado fueron el F-35A, el F-35B y el F-35C, que serían similares en la medida en que podrían tener el mismo fuselaje, pero a la vez tan diferentes que podrían utilizarse en distintas ramas de las fuerzas armadas estadounidenses. El F-35A se construyó como un avión de combate convencional, pero con tecnología furtiva y sistemas de radar de última generación, y se planeó su venta a otros países (actualmente se vende a Turquía y Australia, entre otros). El F-35B se diseñó para realizar despegues cortos y aterrizajes verticales (STOVL), para ser utilizado por los Marines, de modo que pudiera despegar y aterrizar en pistas cortas y bases preliminares en países extranjeros y en sus buques de asalto anfibio. Por último, el F-35C fue diseñado para operar desde portaaviones gracias a su sistema CATOBAR (despegue asistido por catapulta con aterrizaje controlado). Actualmente, se prevé su adquisición para los portaaviones Queen Elizabeth del Reino Unido.
El coste por hora de vuelo de diferentes cazas/aeronaves polivalentes
La idea de construir un avión capaz de realizar despegues verticales podría parecer factible, después de todo, el Harrier lo ha estado haciendo desde los años 60. Pero Lockheed creó un diseño propio que gira toda la tobera hacia abajo en pleno vuelo, para expulsar los gases de escape a 1000 °C hacia el suelo. Además, cuenta con pequeños ventiladores que impulsan aire hacia abajo en la parte delantera del avión para lograr una distribución uniforme de la sustentación. Pero esto resultó ser difícil. Extremadamente difícil, de hecho. Construir un prototipo y realizar un vuelo de prueba fue factible. Pero fabricar uno de los motores más avanzados que el mundo haya visto jamás y luego aterrizarlo en el polvoriento Medio Oriente sin el mantenimiento adecuado durante semanas es una tarea extremadamente difícil. El avión es tan complejo y avanzado que el costo por hora de vuelo del F-35 alcanza actualmente los 31 000 dólares estadounidenses, una cifra extremadamente alta en comparación con el F-18E/F, que cuesta "solo" 11 000 dólares por hora de vuelo.
Los problemas iniciales del F-35
El ventilador de sustentación del F-35 Lightning II
A medida que los costos se disparaban, Lockheed Martin se dio cuenta de que necesitaba generar ingresos rápidamente para mantener el proyecto en marcha. ¿Cómo se gana dinero rápido con un producto terminado pero no completamente probado? Empezando a venderlo. Vendieron, entre otros, 2400 a EE. UU., 48 al Reino Unido y 100 a Turquía. Pero entonces la realidad se impuso. El hecho de que el fuselaje del avión se haya utilizado para múltiples propósitos obliga a adaptarlo a todos ellos. Esto resultó en compromisos en todas las funciones, haciendo que cada variante fuera ligeramente menos capaz de lo que sería si tuviera una estructura única para cada una. Esto hace que el F-35 sea un poco peor de lo que indicaban los diseños (que se han calificado de "mal hechos"). Sus sistemas electrónicos aún no se han desarrollado por completo, lo que también contribuye a sus limitaciones en vuelo; esto también es consecuencia de las ventas anticipadas mencionadas anteriormente. El despegue y aterrizaje vertical también presenta un problema: al expulsar gases de escape a 1000 °C sobre el suelo, este comienza a hervir, lanzando pequeños fragmentos al aire, lo que podría resultar fatal para el revestimiento furtivo y el motor. Esto se ha solucionado (en los centros de pruebas) cubriendo el suelo con una estera especial de aluminio, pero su instalación es compleja, es pesada y aumenta aún más el precio del F-35. Ninguno de estos inconvenientes se tuvo en cuenta en las primeras etapas de desarrollo. Sin embargo, estos pequeños fragmentos que se desprenden de la superficie solo representan un problema en hormigón y asfalto; en las cubiertas de los portaaviones, terminan dañándolas gravemente (aunque sin causar daños importantes al avión).
Tabla: Problemas del F-35 Lightning II
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Qué: |
Problema: |
Resultado: |
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El área de la sección transversal (su “tamaño” de radar): |
Tanto el enorme ventilador como las bodegas de bombas hicieron que la sección transversal fuera mayor de lo previsto. |
Es más fácil ser detectado por el radar. |
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Aerodinámica: |
La necesidad de un ventilador de sustentación para aterrizajes verticales en los Marines aumentó la longitud del fuselaje del avión. |
La aerodinámica es deficiente, lo que resulta en una menor aceleración, eficiencia de combustible y alcance de vuelo. |
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Combates aéreos: |
El gran ventilador de elevación situado detrás de la cabina obstruye la visión hacia atrás. |
Limita enormemente la capacidad de combate aéreo. Los pilotos dicen que sería:“Disparado cada vez”. |
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Monomotor: |
La necesidad de inclinar el motor hacia abajo hace que solo sea posible instalar un motor. |
Menos seguro, ya que si se usan dos motores, uno puede seguir funcionando si el otro falla. La maniobrabilidad también disminuye debido a la pérdida de la vectorización del empuje. Ventaja: Un solo motor es más barato. |
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Peso: |
Peso enorme debido al ventilador del elevador y otros sistemas que vienen con el ventilador. |
Hacer que el F-35 sea muy pesado disminuye la aceleración y consume más combustible. |
También cabe mencionar que, inicialmente, el F-35B era demasiado pesado para ser levantado verticalmente. Esto obligó a Lockheed Martin a reducir su peso, principalmente eliminando sistemas de seguridad y adelgazando la robusta estructura, lo que lo hizo menos resistente y duradero. Para compensar la pérdida de visión trasera del piloto, se instalaron cámaras que le proporcionaban una visión de 360° (incluso podía observar el suelo, algo realmente impresionante). Sin embargo, la calidad de las imágenes obtenidas era muy deficiente, ya que resultaba imposible distinguir los pequeños puntos negros en el cielo de los cazas enemigos visibles a simple vista.
¿Cuánto cuesta realmente el F-35?
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F-35A: |
US$124,8 millones |
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F-35B: |
US$156.8M (2013) |
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F-35C: |
US$142.6M |
En conclusión, se puede decir que el F-35 representa un gran avance tecnológico. Sin embargo, el hecho de que se haya invertido más de un billón de dólares en él supone un gran desembolso para el ejército estadounidense, considerado por muchos como un desperdicio. Esto se debe a que el Harrier tiene una mejor capacidad STOVL (incluso puede mantenerse en vuelo estacionario hacia atrás) y, desde la perspectiva de un caza, tanto el F-22 Raptor como otros cazas más baratos (y más antiguos) pueden derribarlo. Esto significa que el F-35 no tiene ninguna ventaja, y mucho menos en el precio, que se suponía que se minimizaría con la producción en masa. Ahora bien, en cuanto a las pruebas, se ha demostrado que la idea de tener el mismo fuselaje ha sacrificado otros aspectos como la sustentación, las maniobras en combate aéreo y la aerodinámica. La idea de tener la misma estructura para todas las ramas ha requerido una enorme cantidad de mano de obra, lo que ha contribuido a su precio y complejidad. El hecho de que Lockheed Martin comenzara a venderlo masivamente antes de que estuviera completamente terminado y probado tiene como consecuencia que algunos países se retiren y que Estados Unidos compre menos F-35 de los previstos inicialmente (2400 en lugar de 2900). El F-35 es un desarrollo interesante, pero no destaca en nada de lo que cabría esperar de un proyecto que, con diferencia, es el más caro jamás realizado.
Lectura adicional:
- ¿Cuál luchador es el mejor? El F-22 Raptor contra el Eurofighter Typhoon
- Lea más sobre el proyecto de un billón de dólares: Los cazas de quinta generación son demasiado caros.
- Lea sobre el SR-71, el avión de respiración aérea más rápido jamás volado aquí.
Fuentes:
- F35baddeal.com
- Telegraph.co.uk
- Thedailybeast.com
- Reuters.com
- (Toda la información fue obtenida el 3 de junio de 2014)
Preguntas relacionadas
¿Qué es el F-35 Lightning II?
El F-35 Lightning II es un caza furtivo monomotor polivalente de quinta generación, fabricado por Lockheed Martin dentro del programa Joint Strike Fighter. Combina tecnología furtiva, fusión de sensores y conectividad en red en tres variantes para diferentes ramas de las fuerzas armadas. Es el caza furtivo occidental de mayor producción y es operado por Estados Unidos y numerosas naciones aliadas.
¿Por qué es tan caro el F-35?
El elevado coste del F-35 se debe en gran medida a la decisión de desarrollar un diseño básico con tres variantes para la Fuerza Aérea, la Infantería de Marina y la Armada. Compartir la estructura del avión tenía como objetivo ahorrar dinero, pero la necesidad de adaptarlo a misiones muy diferentes, incluido el aterrizaje vertical, añadió una enorme complejidad. Sumado a la tecnología furtiva avanzada, el software y los sensores, esto elevó el coste total proyectado del programa por encima del billón de dólares.
¿Cuáles son las tres variantes del F-35?
El F-35 se presenta en tres versiones: el F-35A para operaciones en pistas convencionales, el F-35B con capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical para buques anfibios y pistas cortas, y el F-35C con alas más grandes y tren de aterrizaje reforzado para operaciones en portaaviones. Las tres versiones comparten características de sigilo, sensores y gran parte de su aviónica.
¿Quién fabrica el F-35 y qué países lo utilizan?
¿Qué es el programa Joint Strike Fighter?
El programa Joint Strike Fighter (JSF) fue una iniciativa liderada por Estados Unidos para desarrollar una familia única y asequible de cazas furtivos que reemplazara a muchos modelos antiguos en diversas ramas de las Fuerzas Armadas y fuerzas aéreas aliadas. El diseño de Lockheed Martin ganó el concurso y se convirtió en el F-35, mientras que el X-32 de Boeing, que no resultó ganador, fue descartado. Se trata de uno de los programas de defensa más grandes jamás emprendidos.
Este artículo contiene información incorrecta. No sé de dónde la sacas. El F-35C está diseñado para su uso en portaaviones por la Armada. Está diseñado para utilizar el despegue mediante catapulta, típico de la mayoría de los aviones embarcados, y el aterrizaje asistido con gancho de cola (igual que la mayoría de los aviones de la Armada en portaaviones). El F-35C NO es un avión VTOL.
El F-35 nunca se vendió a Turquía. Estados Unidos se retiró del acuerdo cuando Turquía firmó un contrato con Rusia. Temíamos que Rusia pudiera obtener nuestra tecnología furtiva del F-35 si se vendía a Turquía.