Veinte aguiluchos marinos Zarparon hacia el sur con la fuerza de tarea de la Marina Real en abril de 1982. Ninguno de ellos debería haber sobrevivido. La Fuerza Aérea Argentina los superaba en número cinco a uno, volaba con aviones más rápidos y operaba desde pistas de concreto, mientras que los pilotos británicos despegaban desde las cubiertas de los portaaviones en pleno invierno del Atlántico Sur. Cuando la guerra terminó 74 días después, esos veinte aviones de despegue vertical subsónicos habían derribado 20 aviones enemigos en combate aire-aire y no habían sufrido ninguna baja. Sigue siendo uno de los récords de combate aéreo más desiguales de la historia militar moderna, y casi nadie lo vio venir.

La serpiente de cascabel que lo cambió todo

El arma secreta del Sea Harrier no era el empuje vectorial ni la habilidad del piloto, sino el misil AIM-9L Sidewinder. Las variantes anteriores del Sidewinder solo podían fijar el objetivo en el escape caliente desde atrás. El modelo Lima podía fijarlo desde cualquier ángulo, incluso de frente. Pilotos argentinos entrenados para defenderse de misiles de ataque trasero se encontraron muriendo en pasadas frontales que, según les habían enseñado, eran seguras. De aproximadamente 27 AIM-9L disparados durante la guerra, 19 alcanzaron sus objetivos, una tasa de derribo de aproximadamente el 73 por ciento. Ningún misil aire-aire en la historia había logrado algo similar en condiciones de combate. El Sidewinder convirtió cada interceptación del Sea Harrier en una victoria casi segura.

Los pilotos que lo hicieron posible

Los pilotos de Sea Harrier eran un grupo pequeño y muy unido: menos de 30 pilotos de combate durante toda la guerra. Realizaban múltiples salidas diarias desde portaaviones que se mecían en alta mar, en condiciones meteorológicas que dejaban en tierra a los aviones de ambos bandos durante días. Las patrullas aéreas de combate duraban horas, con los pilotos sentados en cabinas heladas, escudriñando el cielo vacío hasta que, de repente, dejaba de estarlo. El teniente comandante Dave Morgan, del 800 NAS, se convirtió en el piloto británico más exitoso de la guerra, derribando dos aviones argentinos. A-4 Los Skyhawks el 8 de junio durante los devastadores ataques contra Sir Galahad y Sir Tristram en Bluff Cove. Ward, al mando del 801 NAS desde el HMS Invincible, reclamó tres derribos y posteriormente escribió uno de los relatos definitivos de la guerra.

VIFF: El mito y la realidad

La capacidad del Sea Harrier para vectorizar el empuje de su motor en vuelo hacia adelante (VIFF) se ha vuelto legendaria, a menudo citada como la razón de su dominio. La verdad es más prosaica. La mayoría de los derribos fueron interceptaciones de una sola pasada utilizando el AIM-9L a distancias donde el VIFF era irrelevante. El misil hacía el trabajo; el piloto solo necesitaba entrar en los parámetros y disparar. El VIFF era útil en el entrenamiento y teóricamente podía forzar un sobrepaso en un combate aéreo cercano, pero la guerra aérea de las Malvinas no se trataba de combates aéreos. Se trataba de interceptaciones guiadas por radar a altitud media, seguidas de un disparo de Sidewinder. El Sea Harrier no era mejor en combate aéreo que el Mirage III o el A-4 Skyhawk. Simplemente nunca fue necesario.

Un récord que aún se mantiene

Ningún caza occidental ha igualado el récord de combate aéreo del Sea Harrier desde 1982. Veinte derribos sin pérdidas, logrados por un avión VTOL subsónico que la mayoría de los expertos habían descartado como una solución de compromiso naval. Las Malvinas demostraron que el misil adecuado, el entrenamiento adecuado y las circunstancias adecuadas podían superar cualquier desventaja sobre el papel. El Sea Harrier se retiró del servicio de la Royal Navy en 2006, siendo reemplazado por el Harrier GR.9 de la fuerza conjunta. Su sucesor, el F-35B El Lightning II ahora opera desde los portaaviones de la clase Queen Elizabeth. Pero ninguna cantidad de tecnología furtiva o fusión de sensores ha logrado aún un historial de combate que rivalice con lo que veinte aviones de despegue vertical consiguieron en el invierno del Atlántico Sur de 1982.

Fuentes: Sharkey Ward, "Sea Harrier Over the Falklands"; Dave Morgan, "Hostile Skies"; Ministerio de Defensa, "The Falklands Campaign: The Lessons"; Wikipedia