Datos rápidos
Unidad	Primer Grupo de Voluntarios Americanos (AVG) — "Los Tigres Voladores""
Comandante	Claire Lee Chennault, oficial retirada del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos
Activo	20 de diciembre de 1941 – 4 de julio de 1942 (menos de siete meses)
Aeronave	Curtiss P-40B/C Warhawk (Tomahawk IIB)
Pilotos	Aproximadamente 100 voluntarios estadounidenses (reclutados entre las ramas militares de EE. UU.)
Victorias	297 muertes aéreas confirmadas (algunas estimaciones son más altas)
Pérdidas	14 pilotos muertos en combate aéreo; 24 aviones destruidos en acción.
Legado	El dibujo de la boca de tiburón en la nariz de los aviones se convirtió en una de las imágenes más icónicas de la Segunda Guerra Mundial.

Antes de Pearl Harbor, antes de que Estados Unidos entrara oficialmente en guerra, un centenar de pilotos estadounidenses renunciaron a sus cargos militares, embarcaron rumbo a Asia y se unieron a la lucha contra los japoneses en los cielos de China y Birmania. Eran mercenarios en toda regla. Volaban cazas desechados con dientes de tiburón pintados en el morro. Y en menos de siete meses de combate, forjaron una leyenda que perdura desde hace 85 años.

Los Tigres Voladores —oficialmente el 1.er Grupo de Voluntarios Estadounidenses— fueron una idea de Claire Lee Chennault, una oficial retirada del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos que había asesorado a la fuerza aérea china de Chiang Kai-shek desde 1937. Chennault sabía algo que Washington no quería admitir: el poder aéreo japonés estaba devastando China, y a los chinos casi no les quedaban recursos para defenderse. Necesitaba pilotos. Necesitaba aviones. Y los necesitaba antes de que los diplomáticos estuvieran preparados.

Con la aprobación secreta del presidente Roosevelt, Chennault reclutó pilotos del Ejército, la Armada y la Infantería de Marina de los Estados Unidos. Les ofreció un salario de 14600 libras esterlinas al mes, más una bonificación de 500 libras esterlinas por cada derribo confirmado. En 1941, esa era una suma extraordinaria. Los voluntarios firmaron contratos con una empresa fachada llamada Central Aircraft Manufacturing Corporation, renunciaron a sus cargos y zarparon hacia Birmania como civiles.

Superados en armamento, superados en clase, superados en combate.

Su avión era el Curtiss P-40 Warhawk, un caza sólido, fiable y bastante mediocre. No podía superar en maniobrabilidad ni en ascenso a los ágiles cazas japoneses Ki-27 y Ki-43 a los que se enfrentaría. La situación empeoró. En un combate aéreo clásico, un piloto de P-40 contra un caza japonés era hombre muerto.

La genialidad de Chennault radicaba en su negativa a librar combates aéreos clásicos. Desarrolló tácticas que explotaban las dos ventajas del P-40: su mayor peso, que le permitía descender más rápido, y su mayor resistencia, que le permitía soportar un daño que destrozaría a un avión japonés más ligero. Sus pilotos ascendían por encima del enemigo, se lanzaban en picado a través de la formación a gran velocidad, disparaban una ráfaga y seguían adelante. Sin giros. Sin persecuciones. Atacar y huir, una y otra vez.

Los resultados fueron devastadores. En su primer enfrentamiento, el 20 de diciembre de 1941 —tan solo trece días después de Pearl Harbor—, los Tigres Voladores interceptaron una formación de bombarderos japoneses que se dirigían a Kunming y derribaron al menos tres sin sufrir bajas. Durante los siguientes siete meses, el AVG acumuló 297 victorias aéreas confirmadas, perdiendo tan solo 14 pilotos en combate aéreo. El índice de derribos fue asombroso para cualquier unidad, y más aún para una que volaba aviones inferiores.

La boca del tiburón

El diseño del morro no era original: el motivo de la boca de tiburón ya lo había usado el Escuadrón 112 de la RAF en sus P-40 en el norte de África, y un piloto de los Tigres Voladores lo vio en una revista. Pero fueron los Tigres quienes lo inmortalizaron. Pintada en el capó de sus P-40, con los ojos arriba y los dientes debajo de la toma de aire, la boca de tiburón se convirtió en la insignia más reconocible de la Segunda Guerra Mundial. Desde entonces, se ha copiado en aviones, coches, tablas de surf y tatuajes.

El AVG se disolvió el 4 de julio de 1942 y se integró en las Fuerzas Aéreas regulares del Ejército de los Estados Unidos, al tiempo que la maquinaria bélica estadounidense se movilizaba por completo. Algunos pilotos permanecieron en servicio. Otros regresaron a casa. Chennault fue ascendido nuevamente a general y continuó combatiendo en China durante el resto de la guerra.

Lucharon por dinero, por aventura y, cuando cayeron las bombas sobre Pearl Harbor, por un país que aún no les había pedido que lucharan. Los Tigres Voladores existieron apenas medio año. Su leyenda ha perdurado más que todos los aviones que pilotaron.

Fuentes: Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial, Instituto Smithsoniano del Aire y el Espacio, Asociación de los Tigres Voladores