El motor General Electric J85 se probó por primera vez en un banco de pruebas en 1956. Eisenhower era presidente. Los soviéticos aún no habían lanzado el Sputnik. Setenta años después, el mismo motor, prácticamente sin cambios en su arquitectura principal, se mantiene en funcionamiento gracias a más de 1.040.178 millones de dólares en pedidos de mantenimiento de motores de la Agencia de Logística de Defensa, en virtud de un contrato que se extiende hasta 2030.
Es, con diferencia, uno de los motores a reacción militares con mayor trayectoria en servicio de la historia. Y la razón del Pentágono para mantenerlo en funcionamiento es sencilla: los aviones que dependen de él no se retirarán pronto, y nadie quiere pagar para rediseñarlos.
Datos rápidos
Motor: General Electric J85 (variantes J85-GE-5, -13, -21)
Primera carrera: 1956
Clase de empuje: 2950 lbf en seco / 5000 lbf con postcombustión
Aeronaves que utilizan J85: T-38 Talon, F-5 Tiger II, A-37 Dragonfly
Flotas activas: Aproximadamente 500 T-38 de la USAF + más de 200 F-5 en 25 fuerzas aéreas de exportación.
Nuevo contrato: Más de 178 millones de dólares en pedidos de la DLA desde diciembre de 2024 — se extiende hasta 2030
Jubilación estimada: No antes de 2035 (calendario de reemplazo del T-7A)
El motor que no quería morir
El objetivo del diseño del J85 era sencillo: construir el turborreactor con postcombustión más pequeño posible capaz de propulsar un dron objetivo. GE cumplió, el motor funcionó y, en cinco años, se adoptó para aeronaves tripuladas: primero el avión de entrenamiento Northrop T-38 Talon, luego el F-5 Freedom Fighter y, posteriormente, el avión de ataque A-37 Dragonfly, famoso por su uso en la guerra de Vietnam.
Lo que hace especial al J85 no es su rendimiento bruto —muchos motores modernos lo superan en todos los aspectos— sino su gran fiabilidad y facilidad de mantenimiento. Dos operarios de tierra pueden desmontar un J85 de un T-38 con herramientas manuales en menos de tres horas. Los turbofanes modernos suelen requerir un hangar completo y una grúa.
¿Por qué el Pentágono sigue comprándolo?
Se supone que el T-38 Talon será reemplazado por el nuevo Boeing T-7A Red Hawk, que utiliza un motor GE F404 moderno. Sin embargo, el cronograma de producción del T-7A se ha retrasado repetidamente, y la flota actual de 500 aviones T-38 debe continuar realizando vuelos de entrenamiento al mismo ritmo mientras se lleva a cabo la transición. Esto implica un suministro continuo de repuestos, revisiones en los talleres y producción continua de piezas, con un presupuesto de 1.041.780 millones de unidades durante los próximos cuatro años.
Las matemáticas de exportación
Aunque la USAF retirara mañana su flota de J85, GE tendría una larga lista de clientes solicitando repuestos y revisiones. Veinticinco fuerzas aéreas aún operan F-5 Tiger: Suiza, Irán (sí, todavía utiliza sus Tigers de la década de 1970), Brasil, Singapur, México, Turquía y Estados Unidos, que emplea a los Tigers como aviones agresores en la Armada. Todas ellas necesitan revisiones y repuestos para los J85 de forma continua.
Esto convierte al J85 en un caso excepcional donde un diseño de 70 años resulta más rentable para GE que algunos de sus motores modernos, simplemente porque los costos de desarrollo se amortizaron durante la administración Kennedy. Cada pieza y revisión representa, en esencia, un margen de beneficio puro.
¿Una jubilación en la década de 2030? Quizás.
La fecha de retirada más realista para el J85 se sitúa a finales de la década de 2030, cuando el T-7A alcance su plena capacidad operativa y los últimos escuadrones de F-5 reciban aviones de reemplazo europeos o estadounidenses. Hasta entonces, el motor que comenzó su andadura impulsando drones objetivo para Eisenhower seguirá funcionando de forma silenciosa, fiable y a un precio que el Pentágono no encontrará motivo para rechazar.
Fuentes: Blog de Defensa, anuncio de contrato de la Fuerza Aérea de EE. UU., comunicado de prensa de GE Aviation.
Preguntas relacionadas
¿Qué es el motor General Electric J85?
El GE J85 es un motor a reacción militar compacto que entró en funcionamiento en 1956 y que aún hoy impulsa aviones de entrenamiento y cazas. Con una potencia de aproximadamente 2950 lbf en seco y 5000 lbf con postcombustión, impulsa los aviones T-38 Talon, F-5 Tiger II y A-37 Dragonfly. Su sencillez permite que un técnico de tierra lo reemplace con herramientas manuales en menos de tres horas.
¿Por qué el Pentágono sigue comprando piezas para un motor de la década de 1960?
Dado que los aviones que utilizan el motor J85 no se retirarán pronto, la Agencia de Logística de Defensa ha realizado pedidos de mantenimiento del J85 por valor de más de 178 millones de dólares en virtud de un contrato vigente hasta 2030. Con unos 500 T-38 de la USAF y más de 200 F-5 en servicio en todo el mundo, el mantenimiento del motor resulta más económico que el rediseño de la aeronave.
¿Qué aeronaves utilizan el motor J85?
El J85 impulsa el avión de entrenamiento a reacción T-38 Talon, el caza F-5 Tiger II y el A-37 Dragonfly. Aproximadamente 500 T-38 de la USAF permanecen en servicio, además de más de 200 F-5 en unas 25 fuerzas aéreas de exportación, lo que mantiene una fuerte demanda de repuestos, especialmente cuando ocurren eventos como un inmovilización de toda la flota Mantén el tipo en el centro de atención.
¿Por qué no se ha reemplazado aún el T-38 Talon?
Se supone que el T-38 será reemplazado por el Boeing T-7A Red Hawk, que utiliza un derivado moderno del GE F404, pero el El programa T-7A ha sufrido repetidos contratiempos.. Mientras tanto, la flota existente de 500 aviones T-38 debe seguir realizando vuelos de entrenamiento, lo que requiere un suministro continuo de repuestos J85 y revisiones en los talleres.
¿Cuánto tiempo lleva en servicio el J85?
El J85 se probó por primera vez en un banco de pruebas en 1956, antes del lanzamiento del Sputnik, y sigue en servicio casi 70 años después, una de las trayectorias más largas de cualquier motor a reacción militar. Los contratos actuales y la demanda de exportación sugieren que no se retirará antes de la década de 2030.
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