Los generales de dos estrellas no suelen confabularse contra el Congreso. Esta primavera, veintidós de ellos lo hicieron. En una sola carta dirigida a los miembros del comité de asignaciones de la Cámara de Representantes y del Senado, todos los generales adjuntos al mando de una unidad de cazas de la Guardia Nacional Aérea firmaron el mismo veredicto contundente: la Fuerza Aérea de los Estados Unidos es la más antigua, la más pequeña y la menos preparada de su historia.

Su solución es igual de directa: comprar más aviones, muchos más. Un mínimo de 72 nuevos cazas al año, con un objetivo superior a 100. El análisis matemático de estas cifras es donde reside el verdadero interés, porque revela el grado de desgaste de la flota de cazas estadounidense.

La Guardia Nacional está diciendo en voz alta lo que la Fuerza Aérea lleva años insinuando: el sistema de traspaso de piezas está roto y el tiempo se acaba.

Una carta que el guardia nunca antes había enviado.

La carta, enviada el 1 de abril, iba dirigida a los presidentes y miembros de mayor rango de los comités de Asignaciones del Senado y la Cámara de Representantes, así como a sus subcomités de defensa. Lo inusual no es la solicitud —la Fuerza Aérea lleva años queriendo más cazas— sino las firmas. Por primera vez, los 22 ayudantes generales de los estados que cuentan con cazas de la Guardia Nacional Aérea firmaron un mismo documento.

La general de brigada Shannon Smith, que dirige la Guardia Nacional Aérea de Idaho, enfatizó que la unidad era el objetivo principal.

La Guardia Nacional no está solicitando aviones solo para sí misma. Smith recalcó que las cifras abarcan a la totalidad de las fuerzas: personal activo, Guardia Nacional y Reserva. Los firmantes representan a 24 escuadrones de cazas de la Guardia Nacional Aérea, además de una unidad de la Reserva de la Fuerza Aérea, procedentes desde Alabama hasta Wisconsin. Esa amplitud es el mensaje: no se trata de una maniobra presupuestaria localista, sino de una alerta que afecta a todo el país.

La fuerza aérea más antigua de la historia

El titular de la carta es una frase que debería poner en seco cualquier audiencia sobre el presupuesto: “La Fuerza Aérea de los Estados Unidos es la más ANTIGUA, la más PEQUEÑA y la MENOS PREPARADA en sus 78 años de historia.” Las mayúsculas son suyas.

Las cifras lo confirman. El porcentaje de aeronaves operativas en la Fuerza Aérea cayó a aproximadamente el 67 % en el año fiscal 2024, el más bajo en al menos una década, frente al 78 % de 2012. Según los propios generales, 13 de los 24 escuadrones de cazas de la Guardia Nacional Aérea no tienen un calendario definido para reemplazar sus aviones obsoletos.

La parte de la Guardia Nacional en el problema de los aviones viejos es desproporcionada. Vuela 13 de los 33 aviones de la Fuerza Aérea. F-16 escuadrones —el 39 por ciento— y 10 de los 22 escuadrones de F-16 con código de combate, es decir, el 45 por ciento. Muchos de esos Vipers son fuselajes de las décadas de 1970 y 1980 que se mantienen en funcionamiento gracias al personal de mantenimiento y las piezas de repuesto. Como se indica en la carta, transferir aviones desgastados de las fuerzas activas a la Guardia Nacional no es modernización en absoluto.

Matemáticas: 72 contra 100

¿Por qué 72 y por qué 100? La cifra de 72 no es nueva; es el número que la propia Fuerza Aérea ha descrito durante mucho tiempo como el mínimo necesario para evitar que la flota envejezca más rápido de lo que se puede reemplazar. Si se compran menos, la edad promedio de la flota seguirá aumentando sin importar lo que se haga.

La carta de la Guardia establece una base de 48 F-35A y 24 F-15EX por año para alcanzar ese mínimo de 72. El estado final deseado exige más: 72 F-35A y 36 F-15EX, lo que libera 100 aviones anualmente y en realidad retiraría la flota heredada. A-10, los F-15C y, finalmente, los F-16, en lugar de simplemente frenar la pérdida.

Aquí viene lo incómodo: la Fuerza Aérea está muy lejos de alcanzar cualquiera de esas cifras. Solicitó 48 F-35A en el año fiscal 2024, luego 42, después solo 24 en 2026 y 38 en la solicitud de 2027. Las compras de F-15EX fueron de 24, 18, 21 y 24 en los mismos años. La solicitud del año fiscal 2027 suma un total de 62 cazas, todavía diez menos del mínimo indispensable de 72. La última vez que la Fuerza Aérea compró más de 72 cazas en un solo año fue en 1998, antes incluso de que comenzaran las guerras posteriores al 11-S.

Las aeronaves que protagonizan el conflicto no son abstracciones. Cuando el Ala 142 de la Guardia Nacional Aérea de Oregón se convirtió en la primera unidad operativa de F-15EX en la Fuerza Aérea, marcó el tipo de modernización que la Guardia ahora quiere financiar a gran escala, no como un hecho aislado, sino año tras año.

El Ala 142 de Oregón presenta su nuevo F-15EX Eagle II, la primera unidad lista para la misión en el país.

¿Por qué la Guardia y por qué ahora?

Dos factores convirtieron un problema latente en una petición pública. Uno es el dinero: un presupuesto de defensa potencial de 1,5 billones de dólares puso sobre la mesa una cantidad considerable de fondos para adquisiciones, y la Guardia Nacional quiere que se inviertan en contratos plurianuales que garanticen la producción y permitan obtener ahorros de entre el 5 y el 15 por ciento de la línea F-35, según una estimación del Servicio de Investigación del Congreso de 2025. El otro factor es el desgaste. El uso intensivo en Oriente Medio —Smith mencionó la Operación Furia Épica contra Irán— ha estado desgastando tanto los aviones como a las tripulaciones.

Incluso en el mejor de los casos, el tiempo apremia. Smith estimó que, aunque el Congreso financiara 100 cazas al año y la industria pudiera fabricarlos, la modernización completa de la flota aún tardaría entre 10 y 15 años. Ese es el precio de décadas de postergación: no se puede modernizar una flota obsoleta de la noche a la mañana, ni siquiera con un cheque en blanco.

Lo que la Guardia Nacional realmente pide es una decisión: un plan específico y financiado que identifique los 13 escuadrones de F-16 que siguen en espera y les indique qué aeronaves volarán a continuación. Mientras no exista ese plan, la Fuerza Aérea, la más antigua, pequeña y menos preparada en 78 años, seguirá envejeciendo un poco más cada año. Los generales han hecho algo inusual: lo han expresado al unísono. Ahora le toca al Congreso.

Fuentes: Revista Air & Space Forces; The War Zone; Military Times; Stars and Stripes; Asociación de la Guardia Nacional de los Estados Unidos (texto de la carta, 1 de abril de 2026).