Grumman se propuso construir el mejor caza embarcado de la Segunda Guerra Mundial: una bestia bimotor capaz de superar en velocidad y potencia de fuego a cualquier otro avión en el cielo, además de transportar desde la cubierta de vuelo la carga bélica de un bombardero. Lo logró. El Tigercat era increíblemente rápido, estaba propulsado por una potencia de fuego formidable y era de una belleza impresionante. Sin embargo, llegó justo a tiempo para no participar en la guerra.

Lo que siguió fue una de las trayectorias más extrañas de la aviación: un magnífico caza que nunca llegó a combatir para el que fue diseñado, fue rechazado por los mismos portaaviones para los que fue construido y terminó sus días arrojando retardante de fuego sobre laderas en llamas.

El gato que casi fue un gato macho

Grumman nombró a sus cazas en honor a gatos —Wildcat, Hellcat, Bearcat— y este se llamó inicialmente Tomcat. La Oficina de Aeronáutica de la Armada se opuso: "tomcating around" tenía connotaciones impropias de oficiales y caballeros. Así que el Tomcat se convirtió en el Tigercat, y el nombre quedó archivado durante treinta años hasta que un gemelo de Grumman muy diferente, el F-14 Tomcat, lo afirmó.

El diseño surgió a raíz de una solicitud de la Armada en junio de 1941 para un gran caza bimotor que operara desde los nuevos portaaviones de la clase Midway. El objetivo de Grumman era claro: construir un avión que superara en rendimiento y armamento a cualquier otro caza existente.

Un documental sobre el Tigercat, el último de los aviones de combate de Grumman fabricados durante la guerra.

Rápido, agresivo y demasiado grande para el barco.

En teoría y en la práctica, el Tigercat cumplió con las expectativas. Alcanzó velocidades superiores a 740 km/h, unos 114 km/h más rápido que el Hellcat a nivel del mar, y estaba equipado con cuatro cañones de 20 mm y cuatro ametralladoras pesadas. Pero toda esa velocidad y potencia de fuego venían envueltas en una estructura grande y pesada, y el avión fracasó en sus pruebas en portaaviones: era inestable con un solo motor, su gancho de cola dio problemas y un ala falló en un aterrizaje forzoso a bordo del USS Shangri-La. Lo peor era que su nariz lisa amenazaba con deslizarse directamente por encima de la barrera de seguridad de la cubierta y decapitar al piloto.

Solo una docena de modelos F7F-4N especialmente reforzados fueron aptos para operar desde portaaviones. El resto fueron entregados a la Infantería de Marina para operar desde tierra firme, principalmente como cazas nocturnos equipados con radar.

Amor y odio en la misma cabina

Esos elogios llegaron al final de una reprimenda memorable. El piloto del proyecto de Grumman, Corwin “Corky” Meyer, recordó haber acompañado a Trapnell hasta el avión y haberle mencionado que él había dirigido el programa Tigercat. Trapnell enumeró rápidamente los defectos de la aeronave: motores con sobreenfriamiento, poca estabilidad, manejo peligroso con un solo motor, y emitió un veredicto que Meyer jamás olvidó.

Sin embargo, Meyer señaló que Trapnell elegía volar el Tigercat siempre que podía, por su potencia, su visibilidad, su velocidad de alabeo y su alcance. Odiaba sus defectos y, aun así, adoraba el avión. Era ese tipo de máquina.

Un Tigercat superviviente realizó una exhibición acrobática: el sonido de dos Double Wasps a pleno rendimiento.

Una guerra que se perdió y una segunda vida.

Los Tigercat de reconocimiento llegaron a Okinawa solo en las últimas semanas de la guerra, fotografiando las playas de Kyushu para una invasión de Japón que nunca se produjo. Este modelo participó en escaramuzas durante la guerra civil china y luego tuvo su único combate real en Corea, donde los cazas nocturnos de la Infantería de Marina realizaron misiones de interdicción y apoyo aéreo cercano, y derribaron dos antiguos biplanos Polikarpov Po-2, los "Bedcheck Charlie", conocidos como los aviones de ataque nocturno. Esos dos derribos constituyeron todo el historial de combate del Tigercat.

Tras retirarse del ejército, los supervivientes cambiaron los cañones por tanques de armas químicas y pasaron las décadas de 1960 a 1980 como bombarderos incendiarios rápidos y ágiles. Algunos aún vuelan en exhibiciones de aviones de guerra, y en 1996 un Tigercat incluso compartió una exhibición con su sucesor, el F-14 Tomcat, cerrando así el círculo de los grandes felinos de Grumman. El Tigercat nunca tuvo la guerra que merecía. Sin embargo, sigue siendo uno de los mejores cazas que casi nadie llegó a pilotar.

Un análisis más detallado del Tigercat y su historia.

Fuentes: Grumman F7F Tigercat (Wikipedia); Corwin H. Meyer, “F7F Tigercat: The Untold Story,” Flight Journal (2002); The Aviation Geek Club; Jane's Fighting Aircraft of World War II.